— Ода еще снаружи, — напомнила им Рубиния. — Она еще жива. Мы должны помочь ей.

— Пусть подохнет! — истерически заорала Венде. — Это она во всем виновата.

Рубиния не разделяла этого мнения, хотя прекрасно понимала боль и потерю Венде. Если Ода и виновата, то она сама виновата в той же мере. И несмотря на это, девушку нельзя просто так отдавать гномам.

— Помоги мне подняться, — попросила она Гундера. — Нельзя просто стоять и смотреть, как они убьют Оду. Мы должны что-то предпринять.

— Ты же едва ходишь. Как ты собираешься ее спасать?

— Еще не знаю, — зашипела на брата Рубиния. — Что-нибудь придумаю.

— Почему ты так хочешь помочь ей? Ты же ее почти не знаешь.

— Это еще не повод бросать кого-то на погибель, — ответила Рубиния. — Она имеет такое же право на жизнь, как ты и я, — Рубиния сумела подняться и похромала к двери.

— Подожди, я пойду с тобой, — произнес Гундер.

— Я тоже, — поддержал его Квимм.

— И я, — заявил Йост Зеленолист.

Гундер отодвинул засов.

— Подождите, — крикнул Квимм и бросился к стульям, стоявшим в ряд вдоль стены. Гиндавель поставил их там, чтобы у всех была возможность присесть, если на крестинах или свадьбе не всем хватало места на скамейках. Несколько точных пинков — и Квимм превратил стулья в щепки. Протянул каждому по палке от спинки и сиденью. А потом поднял их, словно меч и щит.

— Лучше, чем ничего, — заявил он.

Они вместе вышли из храма. Стоя вплотную друг к другу, держа импровизированные щиты полукругом, они шли прямо к двум гномам. Сами бородачи даже не думали готовиться к приближению полуросликов. Они стояли неестественно прямо, уверенные в собственной силе, помахивая оружием. Гном с топором поставил Оде ногу на спину, но, судя по всему, больше никакого вреда не причинил.

Гундер сделал шаг назад, когда в его щит вонзился болт. Острие снаряда торчало с тыльной стороны сиденья стула почти на четыре пальца, едва не коснувшись подбородка Гундера.

— Хороший щит, — дрожащим голосом произнес он.

Судя по всему, стрелок сидел где-то за домом Оплотсов. Квимм и Йост повернули щиты в ту сторону.

Только теперь Рубиния осознала, насколько глупой и бесперспективной была ее затея. Одной смелости мало, чтобы убить гномов, не говоря уже о том, чтобы помочь тем, кто уже убит. Гундер был прав: они погибнут при попытке спасти жизнь незнакомой им воровки. Что заставило ее пойти на подобную глупость?

— Мы с Йостом атакуем их, — решительно заявил Квимм. — Пока мы отвлекаем их, вы попытаетесь оттащить девушку обратно в храм. Как только вы будете в безопасности, мы пойдем за вами.

Рубиния не понимала, откуда такая уверенность в успехе. До сих пор они ничего не могли сделать, только бороду подожгли одному из противников. Но уже поздно отступать. Это ведь была ее идея — помочь Оде.

— Мы справимся, я чувствую, — солгала она, чтобы подбодрить себя и послушать, каково это — слышать такие слова.

Но прежде чем они успели претворить в действие свой план, в саду Оплотсов вдруг вспыхнул украшенный бурыми листьями куст ежевики, с которого уже собрали весь урожай. Вверх полетели темный дым и горящие ветки. От горящего куста исходил просто неестественный жар. Даже стоя на площади, на расстоянии пятидесяти шагов от него, Рубиния чувствовала приятное тепло на коже. Куст буквально взорвался дождем искр, когда из него вывалилась приземистая, окутанная пламенем фигура, отчаянно хлопая по себе руками. В пламени Рубиния разглядела гнома. Вскоре после этого на поросшую невысокой травой крышу дома бургомистра вышел Отман в сопровождении Пепельного.

В руке он держал короткий посох волшебника с темно-синим камнем на конце, про который несколько лет назад Рубиния сказала, что это только для тех магов, которые не разбираются в собственном ремесле и недостаточно талантливы, чтобы плести настоящие заклинания. Он направил посох на гнома с молотом. Пепельный прыгал вокруг него. Вырвавшееся словно из ниоткуда пламя окутало бородача.

Отман направил посох на последнего гнома.

«Нет, — пронеслось в голове у Рубинии, — он сожжет Оду». Может быть, он не видел, что девушка еще жива. Выяснять этот вопрос времени не было.

Рубиния отделилась от группы полуросликов и ринулась вперед. С палкой и деревянным щитом она подбежала к гному. Бородач не отводил взгляда от волшебника. Возможно, он догадывался, что с ним сейчас произойдет, и знал, что ничего не сможет с этим поделать.

Рубиния прижала щит к плечу и на полной скорости врезалась в бородача. Он попятился, отступил на два шага и поднял топор. В этот миг его окутало пламя, жадно принявшееся лизать его волосы и одежду.

Жар был невыносимый. Кожу Рубинии обжигало, и ей пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Защищая беспомощную Оду, лежавшую на земле, она прикрыла ее своим телом.

В этот момент Рубиния могла думать только о том, как сказать мейстеру Отману, что его мул мертв.

Бонне решил, что это точно звук сигнального рога. Сейчас он услышал этот низкий протяжный рев третий раз за день. Кто бы ни пытался привлечь к себе внимание, он постепенно приближался.

Ксумита Латоринсис ушел из пещеры троллей чуть меньше дня тому назад. Он собирался отправиться со своими людьми на север и поискать место, где, по его мнению, находится яд в земле. Бонне был убежден, что шаман безумен — безумен и, слава Цефее, далеко отсюда. Сигнальный рог гоблинов звучал иначе, чем этот звук, который он слышал с раннего утра. У этого тон был выше.

Бонне повернул голову, пытаясь найти Ушму. Троллиха все еще сидела на своем ложе из шкур, костей и вещей, о назначении которых ему и знать не хотелось. Глаза ее были закрыты, но Бонне видел, как двигаются зрачки под прикрытыми веками. Он спросил себя, слышала ли и она сигнал, и если да, тревожит он ее или нет. Она не казалась ни напряженной, ни встревоженной, и Бонне не знал, испытывают ли тролли вообще подобные чувства или нет. Напряжение было результатом грозящей опасности, а тревога возникала, если было неясно, чем закончится подобная встреча. В случае с огромными зеленокровками единственный невыясненный вопрос заключался в том, можно ли съесть встреченное существо или нет.

Вот опять. Сигнал. Теперь он приближался быстрее. Ушма по-прежнему не реагировала. Должно быть, слышала. Может быть, знает, кто дудит в рог. В этом случае возможностей две: либо она ждет кого-то, кто считает разумным оповещать о своем прибытии заранее, и в этом случае это, должно быть, какие-то другие зеленокровки, или же это тот, кто частенько проходит мимо ее пещеры, но не представляет опасности. Например, отряд охотников. И теперь Бонне предстояло решить, какой вариант кажется ему более вероятным.

«Это группа охотников. Люди или гномы, которые решили, что смогут славно поохотиться в Скрюченном лесу. Охотники, точно. Это было бы идеально. Люди с мечами, луками. Такие ребята, которые умеют обращаться с оружием. Которые не стесняются выпустить стрелу в то, что движется им навстречу».