Кинжал одобрительно кивнул:

— Верно. Сейчас разминка, поиграем клинками, а потом продолжим изучение базовых стоек и ударов. Нападай.

Поудобнее перехватив учебный клинок и пригнувшись, я начал сближение с дружинником, который стоял без движения. Пару раз махнув макетом на уровне груди, рассек воздух и попробовал ударить Кинжала в живот. Однако он отступил назад, и я прыгнул на него. Только этого он и ждал. Дружинник легко отбил мой клинок своим, и меня по инерции потянуло вперед. Я сделал один шаг, и Кинжал оказался сбоку. После чего последовал сильный удар в правую руку и дружинник сказал:

— Все! Правая рука порезана. Ты истекаешь кровью и не можешь ею пошевелить. Перехватывай нож.

Левая рука у меня, как у большинства людей, слабее правой. Но я выполнил приказ Кинжала, перехватил клинок и снова бросился на него.

Взмах клинком! Другой! Я двигался с максимальной скоростью, наносил быстрые удары и пытался уколоть Кинжала. Но старый дружинник двигался быстрее и предугадывал все попытки достать его. А через пару минут, когда ему надоело играть со мной, он провел подсечку, и я оказался на земле. На мгновение в глазах потемнело, и я зажмурился, а когда попытался подняться, обнаружил, что учебный клинок дружинника прижат к моей шее.

— Поднимайся.

Дружинник подмигнул мне и улыбнулся; видимо, старому воину было приятно ощущать свое превосходство над новичком. Но я не обижался. Как говорится — на обиженных воду возят. И у нас учебное занятие, так что спасибо дружиннику за науку.

— Знаешь, в чем твоя главная слабость? — спросил он, когда я встал.

— В чем?

— Тебя выдают глаза. Ты смотришь туда, куда намереваешься ударить.

— Ясно. Постараюсь исправить ошибку.

От практики перешли к теории. Кинжал терпеливо показывал боевые стойки и базовые удары, а я повторял его движения. Потом снова спарринг и опять теория. Раз за разом одно и то же. Утомительно. Но я понимал, что, если хочу стать воином, обязан многому научиться. Поэтому, как обычно, был терпелив и немногословен…

Наконец наступил вечер. Из пещер вылезли дружинники, которые намыли еще сто грамм драгоценного металла, и повар позвал воинов к походным котелкам.

На ужин каша с мясом, сухари и взвар. Вкусно, сытно и питательно. После того как котелки опустели, Ирик по рации связался с караваном и сообщил, что тот прибудет через трое суток. Дружинники обрадовались: несмотря на золотую лихорадку, сидеть зимой в горах им не интересно; а затем были выставлены караулы, и лагерь затих. Почти все дружинники отправились спать, день был тяжелым. Но мне не спалось, и я подсел к костру, возле которого сидел Кинжал. Помимо того что он являлся отличным воином, старый дружинник знал множество историй и легенд, которые часто вспоминал на привалах. Вот и сейчас Кинжал рассказывал одну из местных легенд, и касалась она Икарийских пещер…

— Давным-давно, еще до прихода в Перуновы горы людей, здесь жили гномы. Еще их называли грумантами и чудями. Как и многие другие расы, они имели своих богов-покровителей, которые делились с ними знаниями и наставляли. Однако древние боги ушли. Мир начал меняться, и племена гномов-грумантов не смогли приспособиться. На них обрушились несчастья, многие умерли от болезней, и тогда старейшины гномов решили, что близок конец времен и необходимо спрятаться в недрах планеты.

Долгие годы трудились гномы. Они долбили горы и все глубже уходили от солнечного света. В сердцах их была злоба на другие расы, которых они считали источником своих бед, и спустя века гномы исчезли. Коротышки скрылись в недрах гор и спрятали свои несметные сокровища. Множество драгоценных камней, металлов и артефактов они унесли с собой, чтобы никто не мог до них добраться. Почти все выходы на поверхность были завалены, и гномы оказались в темноте. Только тусклый свет фонарей освещал их огромное подземное царство, и они стали меняться. Ростом гномы стали еще меньше. Глаза не переносили солнечный свет. Кожа стала твердой и серой, подобной камню, и сердца грумантов ожесточились еще больше.

А на поверхности тем временем появились люди и демоны, которые еще не набрали силу. И среди людей, которые населяли Перуновы горы, выделялся один вождь по имени Ольша. Он был великим воином и ведуном, на равных общался с демонами и никого не боялся. Не было у него слабых мест, кроме одного. Ольша любил своих детей и жену, прекрасную Валль. Вождь очень боялся их потерять и для защиты построил невдалеке от Икарийских пещер хорошо укрепленную крепость. Только твердыня не уберегла его семью. Воин ждал беды со всех сторон света, а она пришла из пещер.

Однажды разведчики гномов выбрались на поверхность, увидели, что на развалинах их городов живут люди, и понесли весть своим старейшинам, которые решили наказать незваных пришельцев. Огромное войско коротышек, вооружившись древними боевыми артефактами, под покровом ночи напало на людей, и первой под удар попала крепость Ольши, которого не было дома.

Злоба, проникшая в души и сердца гномов, сделала их безжалостными и безумными. Они не щадили никого — ни старых, ни молодых. Груманты выжигали поселения людей и убили всех, кого так любил Ольша. Нападения происходили ночью, а днем гномы прятались в горах. Люди не могли победить врагов, не было такого оружия, чтобы биться с гномами. Однако безутешного Ольшу, который оплакал своих родных, это не остановило. В нем поселилась жажда мести, и он отправился за помощью к вампиру Дерехорну, жившему на берегу Дананского моря…

Кинжал прервался, и один из молодых дружинников поторопил его:

— А что дальше было, дядька Кинжал?

— Дальше? — Старый воин хмыкнул и продолжил: — Ольша и его верные друзья продали свои души вампиру, который помнил еще времена богов, а взамен получили помощь. Дерехорн дал людям оружие, способное уничтожить гномов, и они вошли в пещеры. А чем закончилась эта война, никому не известно. Гномы на поверхности больше не появлялись. Говорят, что оружие вампира уничтожило коротышек, а Ольша с друзьями пропал. Никто из рода людского не видел героев, так что, наверное, они погибли. Хотя среди горских дикарей иногда говорят, что на вершинах самых высоких горных пиков наблюдают воинов, которые стоят в кругу, а между ними скользят тени приземистых гномов. Что бы это значило? Тайна. Но некоторые утверждают, что это Ольша…

— Концовка у этой истории иная.

Дружинники обернулись и увидели Сыча, который вышел из темноты.

— Так, может быть, расскажешь, как было на самом деле? — Кинжал вопросительно кивнул.

Сыч улыбнулся и ответил:

— Ольша и его отряд действительно взяли у Деренхорна оружие и поклялись ему в верности. Потом воины спустились в подземелья и уничтожили гномов. А вот назад их уже не выпустили.

— Кто?

— Другие ведуны, которые никаких сделок с вампиром не заключали. Они устроили на Ольшу ловушку и завалили его в одной из пещер. Чтобы неповадно было с кровососами договоры заключать.