* * *

Темнота еще не рассеялась, когда часть армии Ежи покинула лагерь и направилась на юго-восток, к Нуликридской крепости. Морган и Стимп ехали впереди войска, я шагал рядом.

Равнина – плоская, как стол – укуталась неплотным туманом, невысокая трава намокла от росы, воздух звенел чистотой и свежестью, а я с наслаждением вдыхал ароматы степи, думая о том, что сегодня стану свидетелем настоящей средневековой битвы. Это было зашибись!

Гоблин Стимп ехал чуть впереди на невысоком вороном пони, а Морган – справа от меня, на огромном боевом коне. Генерал был мрачен как никогда.

– Эй, Морган, – окликнул я его. – Что невесел-то?

– А чего веселиться, рвать-метать? – хмуро ответил генерал. – Король приказал брать крепость штурмом с марша. Да где ж это видано, в купол? Они ворота закроют и все. Таран-то мы сварганили. Еще в лесу. Да не думаю, что он особо поможет.

– Ты о воротах-то не беспокойся. Я их мигом в щепки разнесу. А если понадобится – и стену какую-нибудь.

Морган с интересом на меня уставился.

– Правда, в купол? Это было бы весьма кстати! Коль вы ворота-то с петель снесете, так мы тут как тут – в крепость и ворвемся. Плёвое дело, выходит, замети его в кабань.

– Точно – плёвое. Поэтому я вообще предлагаю сначала предложить дракенгольдцам сдаться. Представляешь? Если они сдадутся, то ты ни единого солдата не положишь.

Морган задумался.

– Сомневаюсь, что они слышали о ваших чудо-доспехах. А потому вряд ли выкинут белый флаг. Хотя… Попытка не пытка, рвать-метать. Давайте так и сделаем. Коли ворота заперты, тогда выходите и предлагайте им этот… ультимат.

– Ультиматум, – подсказал я.

– Да какая, в купол, разница? Хоть ультимат, хоть ультиматум. Там поглядим, к кабани.

Ну что ж, похоже, я выбил себе одну из главных ролей в предстоящем фильме. И от меня зависело, будет ли это фильм ужасов или комедия. И самое главное – закончится ли всё хэппи-эндом. Осознав всю ответственность, которая легла на мои плечи (одновременно подумав о том, что вину, в крайнем случае, всегда можно свалить на Моргана), я решил, что нужно как следует подготовиться.

Поэтому я опустил забрало и вызвал Кэти.

– Слушаю, – сухо сказала Кэти.

– Прекращай дуться, Кэти. Мне нужна твоя помощь.

– Ты варвар. Солдафон. Милитарист. Я была о тебе лучшего мнения.

– Да прекрати ты, ё-моё! Прежде, чем бросаться обвинениями, выслушай мой план. Он самый пацифистский в мире! Короче говоря, я решил, что смогу уболтать защитников крепости…

– Ты собираешься брать крепость?! – ужаснулась Кэти.

– Да-да, крепость. Нуликридскую.

– Варвар!

– Заткнись и слушай!

– Хорошо.

– Так вот. Если я смогу их уболтать, они сами сдадутся, и кровопролития удастся избежать. Сама подумай: мы возьмем крепость без потерь с обеих сторон. Но для этого нужны весомые аргументы. И вот тут мне понадобится твоя помощь.

– Какая?

– Зонд еще функционирует?

– Да.

– Увеличь изображение крепости, детально рассмотри конструкцию, проанализируй данные и выдай мне отчет о результатах. Самое главное – мне нужно знать слабые места в обороне. Сможешь сделать?

– Да… Мое мнение о тебе постепенно улучшается.

– Ах, мне стало намного легче, – съязвил я. – Когда ты сможешь это сделать?

– Я делаю это уже сейчас. Вывожу зонд на нужные координаты. Вся работа займет около получаса.

– Превосходно. До связи.

Итак, план мой отличался предельной простотой. Мы выходим к крепости, и в случае, если они закрыли ворота, я выдвигаю им наши требования. Особенное внимание я уделяю их слабостям. Узнав, что мне все известно об их крепости, они наверняка стушуются и сдадутся. Черт побери, да я гений!

– Это что такое, в купол? – внезапно услышал я голос Моргана, который смотрел куда-то на северо-запад.

Я проследил за его взглядом и увидел одинокого всадника, который мчался к нам. Я направил объектив своего СИЧУПа на всадника, постепенно увеличивая картинку. Через секунду я уже узнал Кригнора, который во весь опор мчался к нам. Об этом я и сообщил Моргану. Интересно, что случилось?

Морган и Стимп остановились, поджидая чародея. Я стоял рядышком, и сердце мое дико стучало в грудной клетке. Я боялся, что на войска Ежи напали. И боялся, что что-нибудь могло случиться с Альдой.

Чародей подъехал к нам, резко затормозил, спешился, и небрежно махнув рукой Моргану и Стимпу, побежал прямо ко мне.

– Мессир Иван, – сказал он мне, приблизившись, – сожалею, что только недавно узнал о вашем решении участвовать в штурме Нуликридской крепости. Если бы я знал об этом раньше, то предупредил бы вас заранее…

– О чем?

– В крепости есть чародеи. Поэтому, прошу вас, не показывайтесь им на глаза.

Вот тебе раз. Кажется, Кригнор хочет лишить меня главной роли. Ну, я так просто не сдамся.

– Поздно, – твердо ответил я. – Мы уже решили, что я выступлю с обращением к защитникам замка.

Кригнор некоторое время молча меня разглядывал.

– Не советую это делать, – наконец произнес он.

– Это почему?

– Чародеи, защищающие крепость, являются магами третьей степени.

– И что?

– Их силы равны моим.

Я потерял терпение.

– Может быть, ты закончишь изъясняться односложными предложениями и дашь развернутый ответ?

Кригнор потер лоб.

– Они равны мне по силе, и следовательно, могут легко причинить вам вред.

– Превратят в жабу?

– На самом деле эта операция довольно трудоемкая и требует большой подготовки. Я думаю, что они ограничатся простейшими манипуляциями. Например, они могут подкорректировать траекторию снаряда из катапульты так, чтобы он угодил вам точно в голову.

– Мой скафандр выдержит, – с гордостью ответил я.

– Выдержит? Удар тонны скальной породы, летящей со скоростью триста километров в час?

Я подумал. СИЧУП, наверное, выдержал бы. Но не было уверенности, что такой удар переживет мой хрупкий человеческий организм, находящийся в СИЧУПе…

– Хм. Ты прав. Но меня так просто не остановить. В конце концов, я всегда могу увернуться.

Кригнор вздохнул, его глаза погасли.

– Сожалею, что вообще затеял этот разговор, – холодно произнес он. – Поступайте, как считаете нужным. Всего хорошего.

Он развернулся и отправился к своему коню, потом о чем-то вспомнил, обернулся и бросил: