Мой правый пулемет кашлянул коротким одиночным выстрелом. Пуля угодила Штальдиру в плечо. Чародея отшвырнуло от края стены, и я потерял его из виду. Но, судя по всему, я здорово ему врезал, потому что больше он не показывался. Люди, стоявшие рядом, ничего не поняли. Стоял Штальдир, упал Штальдир. Я же решил не упускать время и не дать дракенгольдцам понять, что подстрелил их чародея.

– Так вот, знайте же! У короля Чундарка чародеи похитили летучий корабль! Король Чундарк вовсе не злодей! Он добрый волшебник, такой же, как я! Он доверял чародеям, делился с ними своими знаниями. И чем они отплатили ему? Они опоили его дурманом и бросили умирать в Долине Нечисти! И все, что хочет король Чундарк, – это вернуть свое добро, украденное чародеями! Неужели вы хотите умирать за воров?!

Со стен крепости донесся гул. Теперь я отметил, что гул нескладный, возмущенный. Так, кажется они у меня в руках!

– Кто ты, незнакомец? – крикнул мне барон Фильд. – Откуда ты все это знаешь? И можешь ли предоставить доказательства своим обвинениям?

Черт, и этим нужны доказательства! Что делать? Я лихорадочно соображал, что сказать. Если я отвечу, что у меня доказательств нет, они тут же начнут обстрел войск Ежи и переговоры сорвутся. И тут меня осенило.

– Да! – крикнул я. – У меня есть доказательства! Ваши чародеи, которые обосновались у вас в замке, прекрасно знают, что мои слова – правда. Этот ваш Штальдир только что хотел убить меня! Вы же видели, барон, что как только я заговорил об истинных причинах конфликта, он тут же принялся читать заклинания, намереваясь меня прикончить! И разве не он сказал вам, что я опасен, и меня нужно убить в первую очередь? Они боятся правды! И если вы допросите его, он все расскажет! Правда, не сейчас. Сейчас он, скорее всего, без сознания, потому что я прострелил ему плечо. Сколько у вас там чародеев?

Барон повернулся, повторив мой вопрос кому-то из своих советников. Я услышал, как советник произнес: «Двое, если считать Штальдира». Барон повернулся ко мне, но я не дал ему ответить, прокричав:

– Если вы допросите второго, он точно расколется! А если он сбежит, то тем самым подтвердит, что я не лгу! На самом деле, я думаю, что он уже сбежал! Потому что я не вижу его среди присутствующих.

Разумеется, это был чистой воды блеф, поскольку я понятия не имел, как выглядит второй чародей. Кто его знает, может, он стоит рядом с бароном, и сейчас Фильд подымет меня на смех… Но Фильд не смеялся. Он отдал несколько приказов своим подчиненным, а потом обратился ко мне:

– Что ж, незнакомец. Если твои слова окажутся правдивыми, я готов пойти с тобой на переговоры, ибо нет ничего страшнее болезни, грызущей тело изнутри. Жди здесь моего решения. Слушайте меня, дракенгольдцы! – повысил он голос. – Ни одна стрела, ни один камень не должны быть брошены в сторону этой армии без моего приказа! Кто ослушается, тому я собственноручно отрублю голову!

С этими словами барон резко развернулся и покинул сцену. Я вздохнул и вернулся к солдатам Моргана. Генерал смотрел на меня с нескрываемым восхищением.

– Да, мессир Иван. Язык у вас неплохо подвешен, замети его в кабань.

– Спасибо, Морган. Но не надо его никуда заметать. Просто будем надеяться, что мой блеф удался.

Нам оставалось только ждать.

* * *

Прошло двадцать минут. Морган сидел рядом, с аппетитом уминая куриную ножку. Солдаты разбились на группки и о чем-то мирно беседовали. Было скучно. Я вызвал Кэти.

– Ну что? – спросила она.

– Пока ничего. Жду ответа барона.

– Надежда есть?

– Призрачная. Но есть. Слушай, коль скоро зонд все равно завис над нашим районом, отправь его к Стримнидскому лесу и попробуй разобраться, что это за Источник такой. Всю информацию, которую сможешь собрать…

– Я уже это сделала, – перебила меня Кэти. – Причем давно. Могу тебя огорчить – никаких данных я получить не смогла.

– Как это?

– Очень просто. Если твой приятель не врет, то мы и впрямь имеем дело с природной аномалией. Зонд выдает просто большое пятно…

У меня перед глазами появилась картинка. Точно. Лес еще более или менее виден, а вот на месте Чародейского Источника мутнеет какое-то расплывчатое пятно.

– Ни один из спектров не позволяет эту аномалию изучить с воздуха, – продолжала Кэти. – Поэтому я понятия не имею, что это. Кроме того, боюсь, я ничем не могу тебе помочь в плане обнаружения фортификационных сооружений и слабых мест. Прости.

– Ладно, ничего, – я старательно скрывал разочарование. – На месте разберемся… О’кей, я отключаюсь. На связь выйду, когда что-нибудь прояснится с переговорами.

– Удачи.

Я поднял забрало и скучающим взором принялся обводить стены крепости. Странно, но я не заметил ни одного защитника. Наверное, спрятались. Вероятно, искушение велико – запустить в нас стрелой или камнем. Но боятся, что Фильд отрубит им головы. Правильно. Пусть боятся.

– Долго чего-то, рвать-метать, – сказал Морган.

Он уже покончил с куриной ножкой и теперь тоже скучал.

– Хочешь, расскажу историю? – спросил я его.

– Можно.

Вокруг нас мигом образовалась толпа. Видимо, все хотели послушать историю. Я оглядел солдат и сказал:

– Значит так. Если что-то кому-то будет неясно, не стесняйтесь, спрашивайте. Отвечу на вопросы, без проблем. Вот. Итак, история. Она не имеет никакого отношения к осаде, просто вспомнилось… Когда я учился в Школе, у меня был приятель…

Я запнулся, потому что один из солдат робко поднял руку.

– Чего?

– Что такое Школа? – срывающимся голосом спросил солдат.

– Школа – это Высшая Навигаторская Школа. Высшее учебное заведение. Учат там – понимаете? – учат. Летать на летучих кораблях.

На лице солдата появилось понимание. Я расслабился.

– Ну, так вот. Был у меня приятель, которого все звали просто Лось. Парень неплохой, с закидонами, конечно, да у кого…

Я опять запнулся, потому что уже второй солдат поднял руку.

– Что?

– Что такое «закидоны»?

– Блин, ну… Придурь. Знаете, да? Придурь. Вот. Лось парень был неплохой, только постоянно забивал себе голову всякой романтической чепухой. Любил он это дело. Постоянно смотрел какие-то мелодраматические фильмы… Ну что опять?!

– Что такое «мелодраматические фильмы»?

Когда я рассказывал анекдоты солдатам Вали, они не задавали таких вопросов, просто стояли, слушали и ржали. Какого фига эти такие пытливые?

– Забудьте. Просто он любил романтику, ясно? Слава Богу…

– Кому слава?

– Богу.

– А это кто?

У меня перед глазами все потемнело.