Джули дрожали, а по щекам текли слёзы. Надлом в душе подруги был осязаем. То напряжение, что возникло в начале встречи, развеялось, уступив место радости. Джули развернулась и бросилась в объятия Айка.

— Я люблю тебя! — сквозь слезы пробормотала она.

Мне стало неловко, и я, стараясь не привлекать внимания, бочком вышла на улицу.

— О, Ирэн. А я к Айку. Может, он организует нам чай? Там сегодня ветрища жуткий. Все уже продрогли, — затараторил Карим.

— Я ему передам, — перегородив путь на кухню, ответила я, и на молчаливый вопрос мужчины быстро добавила. — Он сейчас немного занят. Не нужно его беспокоить несколько минут.

— Хорошо. Про чай не забудь.

Карим ушёл обратно на стройку, а я стала высчитывать пять минут, в надежде, что им этого хватит.

Когда я досчитала до трёх, Джули выскочила из кухни, чуть не влетев в меня.

— Ирэн! — взвизгнула она, повиснув на моей шее. — Прости-и-и! Было так трудно отказаться от Айка. Я столько дней в подушку прорыдала, а ты его ко мне привела. Мне сразу стало так плохо, и я наговорила тебе тут всякого. Простишь? Ты же простишь меня?

— Не за что прощать. Я всё понимаю. И в словах твоих был смысл. Я, действительно, сунула нос не в свои дела. Но… — поймав счастливый и заплаканный взгляд подруги, продолжила, — вижу, что всё-таки не зря это сделала.

Джули рассмеялась и покачала головой.

— Строители замёрзли, просят чай. — сменила я тему.

Джули отпустила меня, и мы вошли внутрь шатра из плотной серой ткани, внутри которого Айк уже вовсю творил.

Я была рада, что у ребят всё наладилось. Почему же у меня было не так?

Мы виделись с Николой примерно пару раз в неделю. Обычно он приезжал на стройку и очень редко заходил к нам домой. На свидания больше не звал и в целом старался не оставаться со мной наедине, а потому поцелуи и объятия тоже закончились.

Я не понимала, как мне быть. Было страшно спросить напрямую его о чувствах. Я боялась, что этим вопросом разрушу то общение, что было сейчас. Боялась, что он исчезнет из моей жизни.

Так прошла весна и часть лета. Джули со стороны всё было виднее. И она уверяла меня, что Никола испытывает ко мне чувства. Она видела это в его взгляде на меня. Особенно, когда я смотрела не на него.

Но мне трудно было ей поверить. Ведь это была какая-то бессмыслица. Зачем сдерживать ко мне свои чувства, если я никогда не отталкивала его, а наоборот поддерживала его инициативы.

К концу лета Джули надоело смотреть на мои переживания, и она решила "отомстить". Всё же она понимала, что если он любит меня, то пора нам уже быть вместе, а если нет, то лучше не мучиться и скорей разорвать это отравляющее душу общение, чтобы открыть сердце для новой любви.

Мы были в очередной раз на стройке. Б о льшая часть домов уже была построена, остальные готовы наполовину. Никола решил написать об этом и ближе к обеду привёз фотографа, чтобы запечатлеть ход строительства. Вблизи, конечно, это сделать не представлялось возможным. Фотоаппарат просто не работал в аномальной зоне. А вот сделать снимки с прилегающей территории было вполне реально. Они потратили на фотоссесию около двух часов, обходя территорию по кругу, пытаясь запечатлеть дома под лучшим ракурсом. Закончив со съёмкой на земле, при содействии парочки рабочих, они подняли фотографа в воздух, и он сделал снимки с высоты птичьего полёта.

— Я закончил, — отсняв последний кадр, сообщил фотограф.

— Ты успеешь проявить фото сегодня? Я хочу выпустить статью в печать уже завтра.

— Не вопрос, друг. Часам к одиннадцати они будут у тебя на столе.

— Тогда поехали.

— Нет-нет, Никола. Ты остаёшься. А твоего коллегу отвезёт Карим. Ему всё равно надо в город, — вмешалась в разговор Джули.

— Почему нет?

— Это секрет. Пойдём.

Джули сделала пару шагов в сторону и обернулась в ожидании Николы. Ему не нравилась эта скрытность, и был порыв отказаться, но Джули была так воодушевлена, что он решил всё-таки сходить с ней, хотя бы посмотреть, что же там за секрет. Пожав руку другу, он последовал за Джули. Поплутав среди стройки, они вышли к озеру.

— Для чего это всё? — напрягся Никола.

На берегу стоял небольшой круглый столик и два стула. На столе стояла бутылка вина, сырная тарелка, фрукты, шоколад, конфеты. Стулья были расположены не напротив друг друга, а рядом и смотрели на гладкое озеро, в котором, как в зеркале, отражались мелкие перистые облака.

— Для вас с Ирэн, — наблюдая за его реакцией, ответила Джули. — Но она ещё не знает. Если ты против, то скажи об этом лучше сейчас, и я всё уберу.

— Нет. Я не против.

— Тогда подожди минутку, — с этими словами она умчалась прочь за мной.

Никола остался стоять на том же самом месте. Разглядывая отражение в воде, он пытался понять, как ему поступить.

— Никола? — окликнула его я, подходя ближе.

Джули уже не пошла за мной. Она отправила меня к озеру, сообщив, что меня там ждут.

— Ирэн, твоя подруга решила устроить нам свидание.

— Прости, Никола, — закусив губу от смущения, ответила я. — Не знаю, что на неё нашло.

— Нет. Она права. Нам давно пора было побыть наедине и поговорить. Я просто оттягивал этот момент.

Сердце пустилось вскачь.

— Бокал вина? — предложил он.

— Да, спасибо.

Он открыл бутылку и, разлив напиток по бокалам, один отдал мне.

— За тебя, Ирэн.

Я сделала глоток, пытаясь спрятать своё волнение. Никола тоже отпил вина, и, встав рядом со мной, устремил свой взгляд к воде.

— Здесь очень красиво, — нарушила я тишину.

— Да. Твой дом отдыха будет популярен.

— Я надеюсь на это. Ты же поможешь мне с рекламой?

— Конечно помогу.

И вновь эта грустная улыбка. Глубоко вздохнув, решившись на что-то, Никола поставил бокал на стол и посмотрел на меня.

— Я должен извиниться перед тобой.

— За что? — мне стало страшно. Вот сейчас он скажет, что влюблён в другую.

— Мне не следовало быть с тобой столь нетерпеливым. Это просто нечестно.

Не таких слов я ждала.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Я не сразу осознал, что увлёкся тобой, а ведь ты только вернулась в город из этого жуткого места. И получается, что я первый мужчина, кто стал оказывать тебе внимание, стал ухаживать за тобой. Да я в принципе первый, с кем у тебя завязалось знакомство. Что если дело только в этом?

— Ты хочешь сказать, что не уверен в моих чувствах к тебе? — опешила я.