Я оказалась на пороге старинного заброшенного здания. Облупившийся фасад и провалившаяся кровля придавали древнему сооружению ветхий, необитаемый вид. Наверное, издалека невозможно и вообразить, что внутри находится неплохо сохранившееся помещение и содержатся узники.

Босые ноги утонули в густой траве. Я с наслаждением подставила лицо навстречу вечернему ветерку, глубоко вдыхая, чтобы освободить легкие от затхлого воздуха тюрьмы.

Заброшенный парк вокруг дома выглядел, непролазным густым лесом. Весна была в разгаре, но деревья здесь казались по-зимнему мёртвыми. Шум ветра и крики граев были единственными звуками, достигшими моих ушей.

Но мне было всё равно. Главное, свобода. За этим лесом обязательно найду помощь и вернусь к Доминику и к бабушке. Не мешкая, я ступила дорожку, убегавшую в парк. Но тут воздух впереди засиял багрово-красным светом. Я хотела бежать, но руки и ноги не слушались, и я осела на траву. Липкий страх и бессилие — худшее сочетание, испытанное мной в жизни.

Багровое сияние сгустилось, его прочертил вертикальный огненный разлом, обозначая особый, защищенный портал.

74

Доминик

Некро-тьма, окружившая меня, постепенно рассеивалась. Остро пахло кровью и сыростью. Я видел себя, простертого на алтаре, словно со стороны — рука в бинтах прижата к груди, вторая с продольным разрезом на запястье — над глубокой чашей, заполненной темной жидкостью наполовину. Монотонный речитатив служителей богини Смерти затих, а может, я не слышал его из-за сильного звона в ушах от потери крови.

«Он вернулся», — послышался голос арк’Асгейрра, он звучал словно сквозь толстую пелену тумана.

«Богиня благосклонна», — проговорил король. Он убрал чашу и на секунду сильно сжал мое запястье. А когда отпустил, на коже остался лишь свежий шрам.

Я слабо пошевелился, попытавшись сесть. Светильники, полные зеленого огня, черные фигуры, статуя — все поплыло перед глазами. Меня замутило, и я обессиленно уронил голову, смежив веки.

— Лежи, Доминик! — Я узнал голос Истиана. — Ритуал еще не закончен.

Что там еще осталось? Я не мог противиться любопытству и повернул голову. В ногах статуи находился жертвенный сосуд. Держа вместительную чашу вдвоем, Лотгарт и король выливали в него мою кровь под монотонное пение — звучали хвалебные слова, обращенные к богине Смерти. Пещеру на миг озарило мертвенно-бледное сияние, это вспыхнула кровь в жертвеннике, мгновенно испаряясь. Череп в руке богини засветился алым.

Лотгарт и Истиан помогли мне встать, и поддерживая с двух сторон, повели прочь. Старшие некроманты ненадолго задержались, прибирая алтарь, но догнали нас у лестницы — так медленно мы двигались из-за меня. Вроде бы я шевелил ногами, но толку было мало.

— Да, попировала сегодня Марана, — шепнул Лотгарт. — Слишком много крови взяла. Вам не забраться по лестнице, дей’Теор, а портал здесь не открыть.

— Ничего з-заберусь… Иди-те вперед, — прошептал я, не узнавая свой голос — таким слабым он был, а язык едва ворочался во рту.

— Да, конечно, заберешься, — проговорил арк’Асгейрр, отстраняя принцев. Ледяной дракон так легко и естественно забросил меня на плечо, словно я не двухметровый воин, весящий около восьмидесяти килограмм, а хрупкая, нежная девица. Я задохнулся от унижения. Но дракон велел не шалить, а потом помчался по лестнице вверх с такой скоростью, что окончательно доконало меня и лишило возможности протестовать. Уж и не помню, что было дальше, кажется, я все-таки потерял сознание.

Очнулся в уютной небольшой комнате, вроде кабинета.

— Давай, сделай пару глотков, дружище. — Истиан втиснул мне в руку бокал с подогретым красным вином, благоухающим специями. — Целитель сказал, что это поможет.

— Ничего, небольшое кровопускание иногда даже полезно, — заметил его величество. Он устроился в кресле неподалеку, неторопливо пролистывая сообщения на маговизоре.

Первый глоток ожег гортань, видимо, королевский целитель добавил в вино что-то забористое. Но вскоре я действительно почувствовал, что силы возвращаются. Сел, торопливо натягивая рубашку и камзол. Мир все еще немного плыл перед глазами, но тошнота и крайняя слабость отступали.

Король и Истиан не торопили меня, однако я сам спешил рассказать о странной беседе под чужими звездами.

— Значит, обещали найти? — Король выглядел довольным. — Это хорошо, что ты догадался упомянуть о матери сьерры Марики. Признаюсь, я не рассчитывал на удачный исход, но обратиться к Иншэл было последним неиспробованным средством.

Хорошо, что я не знал, что у короля так мало надежды. Но кое-что требовалось уточнить.

— Простите, Ваше Величество, вы сказали, что я догадался. Но мне-то казалось, что эти слова подсказали именно вы.

Даррен X с улыбкой покачал головой.

— Нет, мальчик мой, мы все это время взывали к милости богини. Возможно, это она просветила тебя. Ей понравилась твоя кровь, это великая честь.

Некроманты переглянулись с удовлетворенным видом, а меня просто мороз по коже продрал от такой чести от кровожадной Мараны. И все же спасибо ей за то, что надоумила, как можно переубедить упрямца-Иншэл. С удовольствием поблагодарю ее, но только когда Марика будет спасена.

— Но что делать теперь, Ваше Величество? Как я узнаю, нашли ли древопоклонники мою невесту?

Артефакт связи короля разразился пронзительными трелями. Даррен поднялся.

— Дела зовут, дети мои. Что касается поиска, Иншэл пришлют знак, не сомневайся. А пока ты должен отдыхать и набираться сил, Доминик. Тебе они пригодятся, я чувствую.

Король быстро вышел. Вскоре два лакея вкатили тележку и принялись сервировать обед на две персоны. К моей радости, Истиан оставил все дела на заместителей и намерен был дождаться результата. Его общество, не давало скатиться в панику от бездействия. В глубине души я не верил в чудодейственный поиск лесных чудиков. Даже несмотря на то, что виденное во время ритуала, произвело сильное впечатление. Я знаю кое-что о некромантии, потому не списывал свое видение на галлюцинацию. Но как они могут найти Марику, если мы не в силах?

Мой артефакт разрывали отчеты от поисковых групп. Единственный положительный момент от этих рейдов: в злачных районах вроде Слободки обнаружено множество доселе неизвестных притонов и складов с наворованным.

Я дал Иншэл срок до шести вечера, а после… впрочем, что буду делать после, я не додумал. В оконную раму вдруг что-то с силой ударилось снаружи. Зазвенели стекла. Мы с Истом вскочили и в недоумении уставились на кружащую по комнате пеструю лесную птаху.

— Как ты сюда попал, пернатый разбойник? — со смехом воскликнул Истиан. — Надо ее выгнать! Это ведь королевские апартаменты, отец из нее живо чучело сделает.

Но маленькая пичужка нисколько не испугалась слов принца. С радостным щебетом она продолжила носиться по комнате.

И тут я понял. Затаив дыхание, вытянул руку. Пестрый комок перьев невесомо