приземлился на ладонь и обратился сложенной в трубочку запиской.

— Ничего себе почта Иншэл! — воскликнул Ист. — После каждого письма нужно звать стекольщика. Что там?

Я трясущимися руками разворачивал послание.

75

Марика

Из огненного росчерка портала на заросшую жухлой травой дорожку ступил невысокий старичок в багрово-красной мантии. У него были редкие белоснежные от седины волосы, густая борода, нависшие над глазами брови и несколько отрешенное выражение лица, черты которого отмечены благородным происхождением и мудростью.

Багровая мантия показалась мне знакомой и сердце радостно встрепенулось: у Доминика точь-в-точь такая же. Значит ли это, что старик имеет отношение к магической инквизиции? Наверное, он ищет меня по поручению моего жениха!

— Я здесь!

Хотела крикнуть, но не вышло. Странное оцепенение все еще не отпускало, потому вышел слабый писк. Тем не менее старичок живо повернулся и нашел меня глазами. Мне почему-то показалось, что он страшно удивлен, увидев меня здесь. Причем, удивлен неприятно. Незнакомец с внешностью доброго дедушки застыл, озадаченно оглядывая заколоченные досками окна на фасаде старинного дома. Он словно ждал чего-то. Прислушиваясь, закрыл глаза, а затем угрюмо насупился.

— Что ты здесь делаешь, девчонка? Как ты попала в зачарованную полосу? Заблудилась, что ли?

Я не поняла, о чем он говорит. Но сейчас важнее было втолковать, что он обязан мне помочь.

— Помогите мне вернуться в столицу, добрый лорд. Меня похитили бандиты, они хотели убить меня!

Старик вздрогнул, а его взгляд буквально пронзил меня.

— Так это ты?! Что ты сделала с моими людьми? В доме нет живых, я проверил.

И только сейчас до меня дошло. Если этот человечек и состоит в магической инквизиции, то играет он явно на стороне бандитов! Я задохнулась от острой ненависти.

Что же делать? От безысходности, решила потянуть время.

— Так вы тот самый Мастер?

Старик как будто и не обратил внимания на мое восклицание. Он чутко прислушивался к чему-то, прикрывая редкие белесые ресницы.

— Тише, глупая девка! Я чувствую чуждую магию, но не могу определить, здесь ли еще ее носитель.

— Старый негодяй, вы приказывали убивать невинных из-за капли негативной магии! Зачем она вам так нужна?

Острый взгляд старика снова вернулся ко мне.

— Хочешь знать? Любопытная? Ну, хорошо! Мне требуются средства, а кристаллы с негативной энергией стоят десятки тысяч леев. Поняла?

— Но зачем вам столько денег?

Мастер хихикнул, растягивая рот в улыбке. Однако глаза смотрели жестко.

— Хочешь сказать, что старику деньги без надобности? Но я ученый и провожу исследования, какие — тебе не понять. Жизни каких-то несчастных червяков по сравнению с моей работой ничего не стоят, уж поверь.

Буркнув это, старик продолжил недовольно озираться по сторонам.

А я прикрыла глаза. То, что сказал этот старикашка, не укладывалось в голове. Меня приводило в ужас то спокойствие и пренебрежение, с которыми Мастер рассуждал о жертвах свой жадности. Жизнь человека важнее всего — это целый мир, и с ним не сравнится никакая научная теория или исследование! Но бесполезно сотрясать воздух перед этим преступником. Я осознавала свою беспомощность.

Мстительно шепнув заклинание чистки, обнаружила, что бытовая магия не действует. Старик говорил что-то о полосе чар. Вероятно, дело в этом. Наверное, защита окружает дом, чтобы в него не проникли посторонние. Мастер спокойно стоял в десяти шагах от дома, не пытаясь подойти ближе. Значит, защитная полоса не такая уж широкая. Мне нужно всего-то преодолеть пару метров, чтобы освободиться. Ни руки, ни ноги не слушались, но я попробовала ползти.

Эти усилия не остались без внимания, мне велели лежать спокойно и не дергаться.

— На тебя, дорогая, у меня большие планы. Пойдешь в обмен на один редкий артефакт, который похитил твой приятель, этот негодяй Лейтон дан’Рубио. Разумеется, это произойдет только при условии, если будешь послушной крошкой, и я получу десяток кристаллов с твоей уникальной энергией. Такой суммы мне надолго хватит…

«Я не хочу к Лейтону. Мне нужно вернуться к Доминику!»

Старик противно причмокнул в сладостных мечтах о грядущем барыше. А в следующий момент вокруг него сгустилось золотистое облако. Оно кольцом обвило его торс и сгущалось с каждым мгновением. На виду осталась только голова. Мастер страшно вращал глазами, а его седая борода развевалась словно от сильного ветра.

«Что происходит?»

Гримасы старика испугали не на шутку. Я вообразила, что он вдруг решил превратиться во что-нибудь еще более омерзительное. А что? От такого душегуба можно ожидать любой гадости! Страх придал сил, и, извиваясь, словно гусеница, я энергично поползла вперед, стремясь уйти из зачарованной полосы, чтобы сбежать, пока не поздно. Однако, к моему отчаянию, заметно продвинуться не удалось. Я с ужасом уставилась на корчащегося мага, и тут только поняла, что на него кто-то напал.

Старик резко выбросил руку в сторону. С его ладони слетело несколько крохотных светлых молний, которые принялись пробивать проход в золотистом облаке. Довольно успешно: туман редел на глазах. Однако, прежде чем старику удалось вырваться на свободу, откуда-то из леса вылетело здоровенное черное копье. С неожиданной для его возраста прытью Мастер подпрыгнул, и вместо того, чтобы попасть в голову, копье угодило в золотистое облако. И тут у меня глаза на лоб полезли, потому что грозное оружие при соприкосновении с охватывающим торс старика туманом рассеялось черной дымкой.

— Немедленно убирайтесь! — проскрипел старик. — Я убью девчонку! Ты знаешь, Доминик, что я смогу это сделать, несмотря на инквизиторские чары!

«Доминик! Я знала, он найдет меня!» — промелькнуло в голове, но тело все еще пыталось выползти из проклятой полосы.

— Марика, не двигайся!

«Это его голос!»

Я послушно замерла, стараясь вообще слиться с палой листвой, тем более что уже изрядно вывалялась в ней.

— Сдавайтесь, архимагистр Валасьен! И вы, и я знаем, что вам не удастся причинить Марике вред, пока та находится в защитном кругу.

Вот теперь я благословила вязкую невидимую паутину, в которую попалась. Не будь ее, негодяй немедленно схватил бы меня!

— Тебе не выстоять против меня, мальчишка! — заорал архимагистр, и новая порция светлых молний сорвалась с его ладони. Золотистый туман заметно подтаял. С трудом выпростав из него вторую руку, Валасьен принялся кидать короткие светлые лучи, похожие на дротики, целясь в густой подлесок.

— А против меня выстоишь? — раздался чей-то спокойный голос.

Из-за деревьев показался высоченный мужчина в черном плаще с надвинутым капюшоном. Несмотря на то, что на лицо гиганта падала тень, я сразу узнала эти четкие черты: это же тот учитель некромантии из Башни Смерти, который приютил меня!

Валасьен побелел, но бравады