- Да, как-то так. Ты мне не лжешь, я это вижу.

Я пожала плечами.

- А чего лгать-то?

Здесь я полностью в ее власти, захочет - я отсюда никогда не выйду. Что я, не понимаю?

- Мы можем заключить сделку.

- Какую?

- Я хочу, чтобы ты забрала и вырастила моего сына, как своего.

Я посмотрела на малыша. Ног видно не было, пеленка...

- Извини... у него форма - какая? Он человек - или...? Ты сказала, что он в вашу породу?

- Он будет человеком. Обернуться он сможет только на пятнадцатом году жизни.

Я выдохнула.

Ладно, к пятнадцати годам у людей мозги уже отрастают. Это не так страшно.

- А цвет глаз-волос?

- Люди бывают и такие... разве нет?

- Бывают... может, их красить можно?

Ладно, куплю хну или басму, и будет ребенок темненький. Или рыженький, как повезет. Лучше даже рыженький, еще и веснушек наставлю... я что - соглашаюсь?

А какая разница?

И так три штуки есть, четвертый будет. Дело житейское...

- Ты согласна?

Поторговаться - это святое.

- Ты от меня требуешь нечто достаточно серьезное. Это не на день, не на два, это на всю жизнь.

- Ты - маг земли, у тебя жизнь длинная будет.

- Тем не менее.

- Что ты хочешь взамен?

Я подумала пару минут.

А что я хочу? Что самое интересное, мне ничего не надо. Вот ей-ей, анекдот про нового русского и золотую рыбку. Что тебе надо? Да все у меня есть. Хотя... холодного пива - и засохни.

Ни убавить, ни добавить.

Просить у змеи документы? Помощи в жизни?

Разве что золота, так и то мне больше во вред пойдет, чем на пользу. Вот и получается, что мне ничего не нужно. А девчонку жалко, девчонка не виновата, что попала в руки подонкам...

- Ничего. Просто так помогу. По-человечески. Если это будет от меня зависеть, выращу я твоего ребенка, как своего. Только честно говорю, детей у меня никогда не было, только племянники. Мать из меня может плохая получиться.

Змея улыбнулась.

- Золота дать?

- Ни к чему. Деньги есть, а золото еще реализовать надо... нет, с этим только хуже будет.

Глаза вспыхнули расплавленным золотом.

- Ну, коли так...

Я пожала плечами.

- Скажи, как его называть. Наверное, настоящее имя ты мне не доверишь? Да?

- Доверю, - странным голосом сказала змея. - И имя доверю, и кое-что еще подарю. Если уж тебе моего золота не надо...

- А...

- Подойди поближе.

Я послушно шагнула вперед.

- Руку протяни.

Блеснули золотые когти на тонких пальцах. По запястью полоснула боль, я даже не сразу поняла, а змея уже так же распорола свое запястье и соединила наши руки.

- Я Аншшшшаранита эн Шшарраласс, нарекаю тебя своей сестрой, Маруся из человеческого рода. Пусть порукой этому будет кровь, текущая в моих жилах. Отныне и навечно, ты сестра ссарешесс!

Полыхнуло золотом.

Я даже зажмурилась, а когда открыла глаза, все было кончено.

На запястье был только тоненький шрам. Словно я татуировку золотом сделала.

- Это...

- Ты - маг земли. И теперь в твоих жилах течет и моя кровь.

- И зачем это было нужно?

- Теперь ты моему сыну - тетка. А еще... сможешь жилы чувствовать, сможешь металлам приказывать, не сразу, но способности у тебя усилятся. Моя кровь тебе и долголетие даст...

Я потрясла головой.

- Я, вроде, и так не жаловалась. А твой враг... сможет нас найти?

- Хотел бы - нашел бы. От такого под землей не спрячешься.

- А это... на запястье - пройдет?

- Прикажи ему стать невидимым, вот и все.

Я послушно приказала. Вслух.

Браслет замерцал и словно растворился под кожей.

- Однако...

- Ты станешь сильным магом. Очень сильным...

Я вздохнула.

- У людей считается, что сильные маги детей иметь не могут...

- Глупости, - махнула рукой полоз. Или ссарешесс, как она себя назвала. - Хоть дюжину. Знаешь, почему человеческие женщины ребенка скидывают?

- Почему?

- Потому что до определенного срока ребенок - не маг.

- То есть?

- Полгода после зачатия надо не колдовать. Потом видно будет, маг это или нет. Если нет, то еще три месяца продержаться. А если маг, то ему ничего не повредит...

- Понятно.

- А тебе и подавно теперь ничего не навредит. В жилах твоего ребенка будет течь и моя кровь, а мы - магические создания. Магия течет в нашей крови.

- Это все мои дети будут магами?

- Да.

Песец.

Вслух я этого не сказала, но подумала, что буду молчать.

Молчать, а потом и еще раз молчать.

Меня ведь не просто на опыты пустят, меня на донорство размотают! Из меня кровь цедить будут, пока я жива буду.

Оххх...

- Руки подставь.

На мои ладони легло теплое тельце. Я послушно прижала к себе малыша, и тот утих рядом с грудью.

- Его имя Нааршерессс.

- Красиво. Ничего, если я буду звать его Нилом?

- Так только лучше будет. Ни к чему кому-то знать наши истинные имена...

Тонкие пальцы с золотыми ногтями гладили щечку малыша. Так ласково, так безнадежно...

- Я тебя не подведу. Обещаю.

- Как бы я хотела сама его вырастить. Не судьба...

По тонкому лицу катились слезы. Падали на землю золотыми каплями, застывали... я не удержалась - и крепко обняла беднягу.

- Ты...

- У меня нет сил. Я умру.

- А помочь никак нельзя? Может, как-то, что-то...

Змея покачала головой.

- Уже никак. Мои силы на исходе... хорошо, что ты пришла. Сбереги моего сына, пожалуйста.

- Обещаю.

- Тогда - прощай.

Нита еще раз коснулась губами младенческой щечки - и оттолкнула меня. Совсем легонько...

Все завертелось перед глазами, земля, небо, трава...

Трава?

Я замотала головой.