Я стояла посреди лощинки.

Туман рассеивался.

И если бы не спящий на руках младенец, я бы подумала, что мне все это приснилось. Бывают же у людей глюки? Или там кошмары наяву...

Но ребенок был совершенно реален.

- Маша!!!

Огромными прыжками ко мне несся перепуганный Иван. Солнце ласково светило с неба, судя по нему, я и часа не провела рядом с Нитой.

А казалось - так много времени прошло?

Я покрепче прижала к себе ребенка.

Да уж, малыш.

Но - слово дано. Я обещала твоей маме, и я тебя выращу. И когда-нибудь расскажу тебе про Ниту. То есть про Аншшшшараниту эн Шшарраласс из ссарешесс. Все расскажу.

Но сейчас надо решить, что рассказать Ване. Тем более, что брат уже заметил младенца - и ошалел.

- Маша?

- Я.

- А это... откуда?

И что я ему должна была ответить? От верблюда?

Я набрала воздуха в грудь и принялась вдохновенно врать.

***

- Ваня, а здесь это в порядке вещей?

- Что именно?

- Детей бросать?

Братец кролик захлопал ушками.

- К-как бросать?

- Ничего страшного я в лощине не нашла. А вот ребенка какая-то зараза выкинула.

Прости меня, Нита. Но как его еще легализовать? Если я сейчас братику про змей расскажу, он меня в психушку сдаст. Или, еще того хуже, в церковь или в охранку. Оно мне надо?

А вот ситуация с брошенным ребенком - самая обыкновенная.

В двадцать-то первом веке такие твари встречаются, а уж здесь...

Ваня почесал в затылке. А потом посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом.

- Маш, ты ведь мне врешь.

Вот не ко времени эта проницательность. Но...

- Ваня. В лощинке ничего страшного. А ребенка кто-то выкинул.

Вышло очень увесисто.

Ваня почесал макушку для лучшей стимуляции мыслительной деятельности.

- И... что теперь?

На этот вопрос у меня ответ был.

- Первое - мы оставляем ребенка себе. Второе - едем, выкупаем землю у города. Третье - освящаем место, чтобы сюда люди без страха ходили. Четвертое - крестим малыша. Думаю, ему пойдет имя Нил. Пятое - начинаем наше маленькое дело.

Ваня только головой покачал.

- Знаешь, странно все это...

- Знаю. А потому - учти. Мы с тобой даже до места не доехали... где мы могли найти этого ребенка?

- Тут неподалеку перекресток, - задумался Ваня. - Вот, могли и там оставить.

- Прямо так, в пеленках...

Ребенок действительно был завернут в обрывки ткани. Я подозревала, что это рубашка самой Ниты, вряд ли у змеюшки было что-то еще. А в золотые листы ребенка не завернешь, неудобно будет.

Малыш захныкал.

- Голодный, наверное. Или обгадился, - определил Ваня.

Я махнула рукой.

- Где здесь поблизости деревня? Хоть какая? Молочка бы купить, козьего...

Кормилицу мы не потянем, а вот козу...

***

Домой мы добрались только к вечеру.

Какие там дрова?

Купили большой горшок козьего молока, договорились приезжать раз в два дня, сразу покормили малыша, купили для него хоть какое приданое, выслушали кучу соболезнований и негодований на матерей-кукушек, которые детей выбрасывают...

Было обидно, но...

А что я еще могу придумать?

Дома нас уже встречали. Мамаша первая выбежала на порог, ахнула, всплеснула руками и запричитала.

За ней выскочили Арина и Петя.

- Ваня?

- Маша?

- Что это такое?

- Гав-гав!

Мелкая щенявка уже освоилась и весело крутилась у Пети под ногами. Признал.

- Мы сегодня ездили за дровами. Не доехали, на перекрестке дорог кто-то бросил младенца. Пришлось забрать с собой, не оставлять же его там, - громко отчиталась я.

Кажется, соседи тоже это слышали. Отлично, пусть сплетничают.

- Но зачем нам этот ребенок? Его надо сдать в сиротский приют! - возмутилась мамаша.

- Может, сразу убьем? - зло огрызнулась я. - кто там о нем заботиться будет?

- Но сплетни же пойдут!

- Какие?

- Ну... что это твой ребенок...

- Значит, схожу к лекарю. Любой осмотр подтвердит, что это не может быть мой ребенок, - я была настроена достаточно воинственно.

- Да кто ж поверит?

- Значит, как разных Карпов в дом тащить - тут ущерба репутации нет. А ребенка спасти - есть?

- Да как ты смеешь, нахалка?

- Маменька, этот малыш остается у нас. А вы к нему можете и близко не подходить, здоровее будет!

- И не подойду!

- И не надо!

Маман хлопнула дверью и ушла в дом. Я скорчила ей вслед рожу и посмотрела на Петю с Ариной.

- Что у нас есть для малыша? Колыбелька, пеленки, соски... что? Вдруг да осталось?

Мелкие задумались.

- Я посмотрю на чердаке, - вызвался Петя. - Может, туда что и стащили...

- Будь ласков.

- Можно еще по знакомым поспрашивать,. - предложила Арина. - Сегодня-то вряд ли, а завтра я могу попробовать.

- Вот и решили, - согласилась я.

А пока мелкий поспит со мной. Тем более, что попытки передать его кому-то на руки заканчивались плачевно. Малыш просто не воспринимал людей.

Ревел, орал, закатывался...

И в чем тут дело?

Запах?

Магия?

Черт его разберет, слишком уж это тонкие материи... авось, со временем и станет что-то ясно.

***

Вечером я лежала в кровати.

Нил, удобно устроенный между валиками из одеял, сопел в две дырочки. Сытый и довольный. Его вообще все устраивало, если я нахожусь в пределах досягаемости.

А я уснуть не могла.

Лежала, размышляла, что мне делать.

План, озвученный Ване, был вполне жизнеспособным. Хотя видит бог, я бы с удовольствием уехала из Березовского. Но...

Куда?

Чисто теоретически - в любой другой город.

Чисто практически - неосуществимо.

И всю эту ораву не бросишь. И малыш Нил...