- А охрана?

- Им чем бы барин не тешился. Копает он - и копает, авось приглядывать легче. И денег он им дал, много...

Красивые губы тронула горькая усмешка. Ну да. За деньги у нас многое покупается, и честь, и совесть...

- А монахи?

- Не знаю. Роды они у меня приняли, а потом ушли. Своими делами занимались.

Понятно. Либо что-то им наобещали, либо запугали, либо... варианты возможны. И все нелестные.

- Сволочи. И что ты сделала?

А что могла сделать в такой ситуации змея?

Бежать некуда, на руках ребенок, догонят ее в три минуты...

Как я поняла, змея сделала, что могла, спасая ребенка.

- Все равно Иван бы его убил. Взгляд у него такой был... не увидишь - не поймешь.

Я понимала.

Чтобы спасти малыша, змея решилась на крайнее средство.

Бежать некуда, да и не уйти с малышом тайными тропами. Оставить его - немыслимо, мальчик в ее породу пошел. Убить всех?

Она думала и об этом. Но потом-то куда?

Нашли бы, и опять - смерть, только медленная и мучительная. Церковь таких, как она, почему-то не любит. И с чего бы?

Я кивнула.

Да, попади змейка в лапы к церковникам или к охранке... я тоже к ним доверия не питала, прекрасно понимая, что своя ряса ближе к попе. Или мундир...

А шантажировать ее малышом было очень и очень легко.

Итак,, что оставалось делать?

Змея решила все по-своему.

Она смогла убить всех, кто находился в скиту, и поместить себя с ребенком... в нечто вроде временного кокона. Чтобы дождаться... чего?

Меня, как вариант. Я же маг земли, вот и смогла сюда попасть.

Другие маги?

Могли бы.

Мир даже не четырехмерный, он многомерный, и змея воспользовалась этим, чтобы создать кокон. Кто к ней мог попасть?

Либо тот, у кого ее талисман, либо тот, кого она сама впустит.

Меня - впустили. Мужчинам она по понятным причинам, не доверяла, да и было их тут немного, всего пара-тройка магов за эти годы. Долгие годы.

Демидов?

Появлялся. Но без талисмана. И пройти к ней не смог.

- Ты его убила? - без обиняков уточнила я.

- Я.

Змея и спорить не стала.

- За подлость?

- За подлость, за предательство. За ту тварь, на которой он женился, за мою кровь отданную... если бы у него с собой мой амулет был , я бы ему вреда не причинила. Но его не было.

- Чем ты и воспользовалась.

- Осуждаешь?

Я покачала головой. Я бы и похуже что утворила над этими гадами. Кстати...

- А не ты ли, получается, их прокляла? - задумалась я.

- Прокляла?

Я вздохнула, и принялась честно рассказывать о себе. С того еще мира, и до этого. А чего стесняться? Вряд ли змея поползет кому-то меня закладывать. Разве что имя свое настоящее я не называла, ни к чему.

Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог.

- Да, похоже. Мой сын - старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман.

- И они им пользуются?

- Если горнозаводчики, то надо полагать, пользуются, - губы девушки исказила злая ухмылка. - С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть...

Я кивнула.

Ну да, кто ж от такого бонуса откажется?

Потому, небось, и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались?

Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться, да сына наследником признать, дело другое. Ему бы мать помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет.

Мне оставалось только кивнуть.

- Поняла. И что теперь?

- А что ты хочешь? - прищурилась на меня Нита.

Я пожала плечами.

- Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот, съездила, посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая, и к городу близко...

- К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла...

- Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, - махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется...

Змея кивнула.

- Да, вы, люди, очень подвижные.

Я пожала плечами.

- Мы такие. А хорошо это или плохо - жизнь рассудит.

Змея тоже не стала вдаваться в философские материи.

- Мы можем договориться. Нужно тебе золото?

Я подумала недолго.

Нужно ли мне золото?

Вот, никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно.

Допустим, у меня будет груда золота. И зачем?

Власть?

И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется?

Ну уж - нет!

Это в шестнадцать лет кажется, что круче светских львиц никого нет.

А в сорок понимаешь, что драная кошка, она и есть драная кошка, какую шкуру не нацепи.

Королевой стать? Императрицей?

А оно мне надо? Что называется - см. выше.

Не хочу.

Хочу жить тихо и спокойно, хочу ни от кого не зависеть, хочу любить и быть любимой не за деньги, а просто так. Потому что я - это я.

Вот хочу.

Это - много?

Это я и изложила змее. И поинтересовалась, на кой черт мне куча золота при таких планах?

- Чтобы ты все это купила.

Я только фыркнула.

Да купить-то можно. Но...

- Человеческих отношений не купишь. Только суррогат.

- Иногда людям этого хватает.

- Мне - не хватит.

Некстати вспомнился Ретт Батлер. Что-то подобное он и говорил Скарлетт, что, мол, деньгами все меряется, а если ты не можешь получить какую-то вещь за деньги, то можешь приобрести ей отличную замену. За что жизнь его и натыкала носом об забор.

Скарлетт он так и не получил. Ребенка лишился. А деньги... деньги-то у него и были, и остались. И что дальше?

Вернули они ему хоть что-то? Хоть кого-то? Да скупи ты весь бордель три раза! Бесполезно! Жаль, что змее про мировую классику не объяснишь. Но я честно попробовала, и кажется, Нита поняла. Покивала.