бульканье воды в унитазе, он бросился к двери.

– Спасибо,– по щекам Насти потекли слёзы.

– А ну, пойдём, погуляем,– я протянул ей салфетку.

На улице я повёл её в сторону реки.

– Рассказывай,– потребовал я, когда мы отошли достаточно далеко от офиса.

– А что рассказывать?– она промокнула глаза.– Влада убили.

– Знаю.

– А что мы с ним встречались почти два года, тоже знаешь?

– Подожди, Настя,– я был искренне удивлён,– он же совсем недавно появился у нас.

Она тяжело вздохнула:

– Появился недавно, но всегда числился в конторе. Просто был выведен за штат.

– Погоди, не понимаю,– я действительно не понимал,– числился в роли кого?

– Художника-оформителя,– ответила она.

– Это как?

– Все документы и подписи на них его работа,– пояснила она.– Влад был гениальным художником, если бы ты видел его работы! Он должен был выставляться в лучших музеях мира, а его использовали в качестве маляра, заставляя расписывать заборы и гаражи начальства! Он очень страдал от этого, и всё время просился на настоящее дело. И вот напросился. Разве это справедливо?

Слёзы опять потекли у неё из глаз.

Ошарашенный, я не знал, что ответить ей, но одно теперь знал точно: Валерий Фёдорович лгал мне.

Лгал сознательно и самым наглым образом.

«Система» никогда не делилась на две противоположные части, являясь одним целым и работая над решением одной поставленной задачи.

– Настя,– я погладил её по плечу,– к сожалению, его уже не вернуть. Скажи, чего от тебя хочет Куратор?

– Он уже несколько лет ухаживает за мной,– всхлипнула она,– а когда узнал, что мы с Владом встречаемся, просто взбесился. Думаю, он не случайно послал Влада на эту операцию, потому что знал, чем она для него закончится. Это он из ревности убил его или приказал своим людям, я чувствую!

– Это очень серьёзное обвинение,– немного подумав, сказал я,– возможно, сама не думая об этом, ты дала ему повод…

Я замолчал, не зная, как выразить свою мысль.

Настя нервно рассмеялась сквозь слёзы:

– Гоша, что ты такое говоришь? Ты вообще представляешь себе, что этого человека можно поцеловать или спать с ним в одной постели? От него несёт как от помойки. Я сразу же с хода отвергла все его ухаживания, а сейчас он опять начал приставать.

– Он что-то говорил тебе о его смерти?

– Сказал, что ему поломали шейные позвонки.

– А почему их не поломали мне, не сказал?

Она отрицательно покачала головой:

– Гоша, скажи честно, ты мог ему помочь?

– Нет, в тот момент не мог, но я обязательно узнаю правду, а потом её узнаешь ты, клянусь!

– Одному тебе я и верю,– развернувшись, она быстрым шагом пошла в сторону офиса.

Облокотившись на перила, я обрабатывал полученную информацию.

Мимо проплыл пароходик с туристами: приветствуя меня, они помахали руками и, сняв шляпу, я помахал в ответ.

«Гениальный художник оказался моим напарником, рвущимся на серьёзное дело, или он никуда не рвался, а Куратор воспользовался подходящим моментом, чтобы убрать конкурента? Перед началом операции он угрожал Владу, но кто знал, что дело может зайти так далеко? Помнится, старина Шекспир утверждал, что ревность способна на самые бесчеловечные поступки и, похоже, он был прав».

Вопросов в голове крутилось много, и я понимал, что искать ответы нужно в самых высоких кабинетах и в самых неожиданных местах.

Попав в здание и, не заходя в свой кабинет, я сразу направился к Куратору.

Тот сидел за столом, что-то разглядывая в мониторе.

Увидев меня, он, злорадно усмехнувшись, поднялся и победоносно указал пальцем в экран.

– Что там такое?– растягивая слова, спросил я.– Рассматриваете картинку со срыванием парика? Это Вас возбуждает? В таком случае буду каждый день проделывать этот фокус в Вашем присутствии. Номер раз!

Сняв шляпу, я погладил себя по бритой голове и надел её снова.

Побледнев, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дал ему сделать этого.

В один миг, очутившись перед ним, я грозным тоном произнёс:

– Слушай внимательно, недорубок, сейчас я буду задавать тебе вопросы, и если меня не устроят твои ответы, сделаю тебе бобо. Понятно?

Его лицо моментально окрасилась цветом томатного сока и, кинув взгляд на камеру, висящую в углу потолка, он начал хватать воздух ртом.

– Знаю,– сказал я,– твой кабинет постоянно прослушивается и просматривается, но никто, поверь мне, не придёт тебе на помощь. Знаешь, почему или хочешь ознакомиться с моей версией?

Громко ойкнув, Куратор мешком упал в своё кресло.

– Вы пожалеете об этом,– плаксивым голосом заявил он.

– Возможно, но тебе уже будет всё равно, потому что ты об этом не узнаешь,– зловещим голосом пообещал я,– ведь поломанные шейные позвонки не смогут вставить на место даже наши лучшие специалисты.

Съёжившись, он тихо застонал.

– Ключ,– я протянул руку в его сторону.

Он дёрнулся, но я взглядом усадил его обратно:

– Ключ и живо!

Открыв ящик стола, он протянул связку ключей.

Было заметно, как дрожат его руки.

После того, как дверь была закрыта я, сняв шляпу, сел на стул напротив него и самым миролюбивым тоном сказал:

– Теперь рассказывай с самого начала и не спеши, у меня навалом времени.

Лондон, наши дни

Пивной паб в центре города был забит под завязку.

Клубы табачного дыма висели между столиками так плотно, что напоминали знаменитый лондонский смог, каким-то образом умудрившийся пробраться внутрь помещения.

Но два человека, сидящих за столиком в едва освещённом углу, казалось, не обращали на это никакого внимания.

Подошедший к ним официант поставил на стол несколько небольших стаканчиков с алкоголем.

– Никак не могу привыкнуть к Вашей новой внешности,– довольно моложавый мужчина в импозантном сером костюме внимательно смотрел на своего собеседника.

Сидящий напротив пожилой человек развёл руки в стороны.

Блестящая лысина и большие загнутые вверх усы, достающие почти до самых глаз, делали его похожим на фокусника, который вот-вот достанет из цилиндра ушастого кролика, однако цепкий взгляд холодных карих глаз говорил о том, что в повседневной жизни он занимается фокусами совершенно иного рода.

– Всего лишь сменил форму усов,– ответил он.– Вам не нравится, сэр?

– Раньше Вы смотрелись куда колоритней,– заметил тот, кого назвали сэром,– теперь Ваше сходство со Сталиным, конечно же, не так заметно, но при желании его всё же можно рассмотреть.

– Ваше здоровье!– усач поднял стаканчик со стола и, не поморщившись, выпил до дна.– Как поживает новый английский король?

– В целом неплохо, но скажем прямо, он не молод и разве кто-нибудь может дать гарантию, что он проживёт так же долго как мать? Короче говоря,