– Если бы Вы знали, сколько пришлось ждать мне,– усмехнулся усач.

– Я Вас не понимаю.

– Это не важно, но знаете, в России говорят: не торопись, а то успеешь.

– И что это означает?

– У Вашего короля есть законный наследник, так что даже в случае его кончины, а лично я желаю ему многих счастливых лет, королевский дом продолжит управлять и Англией и другими территориями, входящими в её состав. Понимаете, к чему я клоню? Не получит он, получит следующий монарх.

Человек в сером костюме поморщился:

– Россия, конечно, очень загадочная страна, но в данном случае речь идёт о том, что королевская семья ждёт уже больше сотни лет. Ждёт так долго, что за это время успело смениться несколько поколений. Знающие люди говорят, что королева-мать прожила так долго только потому, что надеялась получить формулу эликсира и эта надежда была единственным, что поддерживало её и не давало угасать в течение столь длительного времени.

– Ваш предшественник говорил мне об этом, но я далёк от подобных сантиментов. Я, сэр, человек дела и во всей этой истории у меня существует вполне конкретный личный интерес.

Новый руководитель МИ-6 кинул на собеседника быстрый взгляд:

– Знаете, я всё время думаю, кто Вы такой и откуда у Вас так много информации о нашей операции?

– Трудно представить, что я слышу подобные слова от одного из самых информированных людей мира. Только не говорите, что у Вас нет полного досье на меня.

– Конечно, есть, но кроме того, что Вы родились в день смерти Сталина и чрезвычайно на него похожи, там не за что зацепиться.

– А Вы непременно этого хотите?

– Я хочу получить то, что Вы обещали.

Отогнав от себя клуб табачного дыма, усач скривился:

– Договор есть договор, но раз уж Вы хотите получить своё, дайте то, что нужно мне. В противном случае я буду вынужден попрощаться с Вами.

Он сделал попытку встать, но директор МИ-6 знаком остановил его:

– Думаю, мы нашли интересующего Вас человека.

Усач внимательно посмотрел на него:

– Думаете или нашли?

– Дайте нам несколько дней для окончательной проверки. И ответьте честно, кто он такой и зачем Вам понадобился?

Тот ловко отправил в рот содержимое ещё одного стаканчика:

– Виски в Англии так же отвратителен, как и погода.

– Возможно,– холодно улыбнулся англичанин,– но мне кажется, Вы слишком много пьёте и кроме того не ответили на мой вопрос.

– Вас это не касается. Хотите получить эликсир? Вы получите его. Но только после моей встречи с интересующим меня персонажем.

– В этот раз так и будет, даю слово джентльмена,– глава разведки Её Величества встал и, едва кивнув головой, направился к выходу.

– Джентльмены, мать вашу!– человек похожий на фокусника жестом подозвал к себе официанта и заказал бокал красного вина.

Санкт- Петербург, наше время

Разговор с Куратором продолжался не более получаса.

Мне даже не пришлось прибегать к особым методам допроса: мужика реально трясло от страха, и он говорил, почти не останавливаясь.

Его пространные рассказы о подмене звёзд эстрады и их дальнейшей судьбе меня интересовали мало, а кроме этого он не мог сообщить ничего ценного, так что пришлось признать, что он фактически ничего не знает, просто тупо выполняя приказы высшего руководства.

Как и большинство сотрудников «Системы» в этой игре его использовали втёмную.

И ещё одно было несомненным: Влада убили не с его подачи.

Отвергнутый Настей, он мучился, ревновал и завидовал более удачливому сопернику, но приказ на его физическое уничтожение не отдавал.

– Не приставай к ней больше,– посоветовал я ему, выходя из кабинета.

В нескольких метрах от него, облокотившись о стену, стоял Валерий Фёдорович, он же Власик, он же чёрт знает кто ещё, за которым возвышались фигуры двух больших парней в чёрных костюмах.

– Доброе утро, Гоша,– поздоровался он.– Разговор окончен?

– И Вам,– ответил я, утвердительно кивнув головой.

– Зачем же ты так человека пугаешь?– по лицу Валерия Фёдоровича блуждала улыбка.– Он весьма ценный сотрудник. Если искал общения, так бы сразу и сказал.

– Так я хотел,– в тон ему ответил я,– только все куда-то попрятались, а некоторые так и вообще оказались на другом свете. Говорят, контора на осадном положении, а я смотрю, жизнь кипит, да и Вы свободно по коридорам разгуливаете. Надо понимать, все со всеми примирились?

Немного смутившись, он всё же быстро взял себя в руки:

– Погода в Питере на редкость прекрасна, погуляем?

– С удовольствием,– согласился я.

Выйдя из здания, мы направились к реке.

Подойдя к тому месту, где совсем недавно мы разговаривали с Настей, он остановился и знаком показал охранникам, чтобы они отошли:

– Самодеятельность, Гоша, хороша только в любительских постановках школьных театров, а в нашей работе она может привести к самым непредсказуемым последствиям. Надеюсь, ты это понимаешь?

Я хранил молчание, разглядывая здания на противоположном берегу Невы и, вполне резонно считая, что подобный вопрос не требует ответа.

Он засмеялся:

– Сейчас ты похож на маленького ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку.

– А Вы похожи на взрослого, который постоянно лжёт этому ребёнку,– парировал я.

– Ложь всегда является частью стратегии,– спокойно заметил он,– но в данном случае я бы назвал это иначе, например, блефом.

– Вот и блефуйте на здоровье, только без меня!

– К сожалению, Гоша, это невозможно. Хочешь или не хочешь, нам всем придётся пройти этот путь вместе и до конца.

– Не собираюсь говорить с Вами до тех пор, пока не ответите: что с моими родителями и с родителями Екатерины?

Он развёл руки в стороны:

– Учитывая, что её отец стоит перед тобой, вторая часть вопроса отпадает сама собой. Что касается твоих родителей, с ними всё в порядке, они у себя дома, за городом.

Я с недоверием смотрел на него:

– Вы её отец?

– А что в этом такого? Или, по-твоему, я не имею права иметь детей?

– Вот это новость!– негодование душило меня.– И Вы в тёмную используете её в своих грязных целях?

– Ну, ну, спокойнее,– добродушно ответил он,– кто сказал, что цели грязные и кто сказал, что я её использую? Она работник «Системы» и, как взрослый человек, вполне отдаёт отчёт в своих действиях и их возможных последствиях. Не могу сказать, что мне очень нравится её присутствие в конторе, но она осознанно выбрала работу, и мы с женой не стали этому противиться. А то, что она не в курсе многих планов совершенно нормально: операции разрабатывает высшее руководство и оно не обязано объяснять подчинённым, что к чему.

– Я Вам не