тем, как этот крошечный огонек оторвался от столба и летал теперь перед окнами, судя по всему, ректорского кабинета.

Реакция не заставила себя долго ждать. Окно распахнулось, и наружу, нисколечко не пугаясь огромной высоты, высунулась какая-то женщина.

— Хортон? — воскликнула она, явно хорошо знакомая с Джеймсом. — Какими судьбами? Ты не один.

— С невестой! — отозвался Джеймс. — Впустите, госпожа Лексен?

— Да впущу, конечно, — фыркнула женщина. — Сейчас, погоди!

Она скрылась в окне, захлопнула его, вероятно, чтобы не впускать холодный воздух в помещение, и на улице вновь воцарилась тишина. Спустя несколько минут, когда Сенера уже начала задумываться, не решила ли эта женщина так и оставить их прозябать снаружи, дрожать от холода и поминать её незлым тихим словом, внезапно распахнулась небольшая дверь, скрывавшаяся под пологом заклинания рядом с центральным входом, и наружу высунулась всё та же незнакомка.

— Это Верена, — радостно представил женщину Джеймс. — Ректор местной академии.

— Заходите! — женщина махнула рукой, подзывая к себе. — Ну же, так и будете стоять на холоде? Хотите, чтобы все студенты сбежались посмотреть, кто в гости прибыл?

— Мы с живностью, — предупредил Джеймс, подталкивая Сенеру ближе к выходу.

— С живностью? — Верена взглянула на всё ещё наряженного ребёнком полудракона, фыркнула раздраженно и протянула: — Ко мне недавно поступили четыре гоблина. У меня эта живность в студентах, Джеймс, ты думаешь, что я карликового дракона не переживу? А это кто? — она повернулась к замаскированной под собаку спутнице Хортона. — Арахна!

Колдовская личина слетела с паучихи, и она, не медля, бросилась к Верене, ещё и лапы раскинула в стороны. Сенера от неожиданности отскочила в сторону, чтобы не стоять на пути у, признаться, пугающего существа, но вот госпожа Лексен явно была в восторге. Она прижала к себе Арахну, обняла её так, словно ей в объятия только что прыгнула не громадная паучиха, а всамделишная собака или, скажем, кошка.

— Здравствуй, моя хорошая, — радостно заулыбалась женщина. — Так значит, вы всё-таки остались вместе? А я думала, ты не выдержишь этого болтуна больше месяца… О, — она повернулась к Сенере, — кстати… Приятно познакомиться, я — Верена Лексен, ректор этого отвратительного места.

— Сенера… — девушка замялась, пожимая протянутую руку, задумалась, если честно, до конца не зная, что и отвечать. — Я…

— Сенера — моя невеста, — затараторил тут же Джеймс, буквально заталкивая девушку в академию и загоняя следом за нею Шэйна. — Мы познакомились совершенно случайно. Она спасла меня от верной смерти от бандитских рук, а я просто не мог не влюбиться. Скажу по секрету, колькольчики!

Джеймс "говорил по секрету" так громко, что, наверное, о его колокольчиках могли услышать все на свете.

— О, — закатила глаза Верена. — И ты туда же. Надеюсь, ты хоть не силой девушку приволочил?

— Ну что ты! — отмахнулся Хортон. — Мы вообще-то по делу. Мы с Сенни занимаемся расследованием одного дела…

Сенера даже не вслушивалась в слова Джеймса, пока он старательно, с эмоциями пересказывал о всех их злоключений. Она заинтересованно рассматривала Верену. Вблизи та оказалась красивой, яркой женщиной. Высокая, статная, стройная, она не напоминала одновременно ни человека, ни эльфа, хотя Сенера была готова поклясться, что видит перед собой именно полуэльфийку. И как эта женщина может быть ледяной ведьмой? Удивительно…

Верена вся была, впрочем, будто собрана из отдельных частей. Её великолепная внешность каким-то удивительным образом не сочеталась с дерзким характером… И с колдовской аурой, которую Сенера просто-таки чувствовала.

— Моя жена — гостья из другого мира, — раздался за спиной мужской голос. — Но вы, вероятно, очень чутки к магическим колебанием, если сумели понять это. Джеймс, ты привёл к нам свою супругу?

Сенера стремительно обернулась на звук. Совсем рядом, буквально в метре от неё, стоял незнакомый мужчина. Его карие глаза буквально светились от счастья, наверное, он был очень рад видеть Джеймса.

— О! — Хортон тоже повернулся, реагируя на голос. — Альбин! Как я рад! — мужчины пожали друг другу руки. — Нет, не супругу, невесту. Сенни, это Альбин, дух-хранитель, муж Верены и демон. Альбин, это Сенни, моя невеста. Ледяная ведьма!

— Очень приятно, — кивнула Сенера.

Демон? Совершенно не похож. Сенера представляла их, признаться, несколько другими. Более мрачными, что ли… Впрочем, Джеймс ведь тоже был полудемоном, а он, по мнению девушки, совершенно не соответствовал этому статусу. Разве что получил от своих родителей возможность прожить долгую, как многие полукровки, жизнь, не измеряющийся одним столетием.

Улыбка не сходила с лица Альбина, когда он приветствовал Арахну и нарочито вежливо целовал Сенере руку, так, как следовало по правилам приличия, а не как поступали некоторые мужчины, использовавшие эту церемонию исключительно для легального доступа к женскому телу. Когда с приветствием было покончено, и мужчина стал рядом со своей женой, по-хозяйски опустив руку ей на талию, в воздухе даже не зависло привычное для новых знакомств ощущение неловкости.

— Должно быть, я не ошибусь, — протянул Альбин, — если предположу, что вы прибыли сюда не просто так?

— Ну зачем же вот так сразу? — закатил глаза Джеймс. — Разве ты не веришь, что я мог просто соскучиться?

— Мог, — хмыкнула Верена, — но тогда ты предупредил бы о визите. Что-нибудь срочное?

Джеймс открыл было рот, чтобы заверить друзей, что нет, он просто решил повидать их, но Сенера не могла позволить, чтобы эта ложь прозвучала. Всё-таки, как ни прискорбно, они в самом деле приехали по делу, и девушка искренне надеялась, что им удастся совершить задуманное.

— Проблема в том, — заговорила она, чувствуя, как от волнения подрагивает голос, — что мы с Джеймсом занимаемся одним расследованием… Он уже рассказывал об этом Верене. И мы разыскиваем Шарля Доре. Это очень важно! Его брат сказал, что он работает в вашей академии?

— Шарль? Конечно же, работает, — кивнула Верена. — Так вы здесь только для того, чтобы повидаться с ним? У него сейчас закончится лекция, кажется, там первый курс, и он сможет поговорить с вами, если это так срочно… Пойдёмте тогда в преподавательскую, уверена, что он наведается туда, надо же взять журнал.

Сенера сосредоточенно кивнула. Джеймс, радуясь встрече с друзьями, уже болтал о чём-то с Альбином, Верена периодически вставляла свои колкие замечания, и они раз за разом заходились смехом, должно быть, радуясь возможности провести вместе время и насладиться хотя бы таким коротким общением. Сенера же буквально места себе не находила. Она испытывала некое странное, но очень сильное волнение, как будто готовилась к чему-то очень страшному.

Впервые девушка задалась вопросом, что же случится, если Шарль Доре не окажется наследником Лионеля. Ведь сколько б она не твердила про себя, что такого просто быть не может,