отодвинув в сторону штору из плотной ткани, наблюдал лишь тонкий белый покров, сквозь который проглядывали и чёрные комки земли.

Да и становилось ощутимо теплее.

— Такое впечатление, — промолвил Хортон, — что в вашем городке царствует вечная зима. Мы отъехали не так уж и далеко, а смотри, как потеплело…

Ему показалось, что Сенера, услышав это, заметно побледнела.

— Наверное, это из-за Лионеля, — неуверенно произнесла она. — Всё-таки, он был ледяным королем. Может быть, магия таким образом пытается восстановить равновесие. Но у нас и вправду как некий филиал Севера. Пугающе, если честно…

— Не беспокойся, — улыбнулся ей Джеймс. — Всё будет хорошо.

— Да, — кивнула Сенера. — Хотелось бы верить. Вот только что-то получается у меня не очень… Далеко нам?

Снаружи лес сменился полем, кое-где виднелись небольшие домики, а если выглянуть из окна, наверняка можно было увидеть маячивший вдалеке город. Джеймс никогда не бывал в этом окружном центре, но подозревал, что какой-то маленький городок вряд ли обносили бы защитной стеной. Пережиток прошлого, от которого давно избавились в столице, здесь всё ещё возвышался, черной линией отрезая центральную часть города от внешней, более бедной, заставленной не такими высокими и богатыми на вид зданиями.

— Мы уже почти на месте, — улыбнулся Хортон. — Скоро прибудем на место.

— Отлично, — вздохнула Сенера. — Так что, как видишь, Шэйн, не надо тебе разворачиваться. Так сиди.

Дракон так сердито засопел, что стал походить на укутанного ребенка ещё меньше, чем прежде, но на его возмущение никто не собирался обращать внимание. Повозка, задрожав, остановилась так резко, что Сенера едва не свалилась со своего сидения, а Джеймса, напротив, вжало в стенку повозки.

Он потянулся к двери, чтобы открыть её, но не успел — извозчик справился первым.

— Приехали, — проронил он. — Дальше повозке хода нет. Если договоритесь с местной стражей, то пойдете дальше пешком, господин Хортон.

Джеймс удивленно изогнул брови, но сдержался и не стал использовать магию или ругаться. Он подозревал, что это всё равно мало чем помогло бы, если не пускают, то никакая ссора не заставит тех людей посторониться и позволить им с Сенерой проехать дальше.

— Придется выйти, — обратился Хортон к своим спутникам.

— Или поворачивать назад, — пожал плечами извозчик.

— Выходим, — решительно произнесла Сенера. — Мы не поедем отсюда, пока не поговорим с Филиппом.

Чужое имя не вызвало у извозчика никаких вопросов, очевидно, он решил, что Сенера просто желает пообщаться с каким-нибудь своим родственником.

Шэйн, протестуя, уцепился когтями в её платье, разрывая ткань, но девушка только уверенно щелкнула по его лапе колдовским разрядом и, перехватив дракона покрепче, словно он в самом деле был маленьким ребёнком, поднялась и выпрыгнула из повозки, уверенно проигнорировав поданную Джеймсом руку — самой спускаться оказалось куда удобнее. Хортон спустил на землю Арахну, и извозчик захлопнул дверь повозки и запер её на крохотный висячий замок, вероятно, служивший для защиты от незапланированных пассажиров.

Уехал он совсем недалеко, на несколько десятков метров, остановился посреди дороги, покрутил головой, словно разыскивал что-то, остановился взглядом на подходящей цели и свернул к ближайшей таверне, явно рассчитывая подкрепиться перед поездкой назад.

Ни Сенеру, ни Джеймса это больше не интересовало. Хортон забрал Шэйна — девушке было непросто держать тяжелого, отъевшегося дракона, — и, поддерживая его одной рукой, а второй спешно наколдовав заклинание немоты, хотя бы временное, повернулся в поисках въезда в центральную часть города. Отель располагался именно там, за высоченной стеной, и хотелось верить, что цена вопроса — всего лишь несколько банкнот.

Стража, стоявшая у въезда, выглядела достаточно спокойно, но уверенно преградила Сенере и Джеймсу дорогу.

— Вход воспрещен, — виновато произнес один из стражников, делая шаг вперёд. — Празднество у нас.

— Празднество? — удивился Джеймс. — Вроде бы ничего такого…

— Да академия буянит, — пояснил стражник. — Духи-хранители что-то там отмечают. Когда маги кутят, мы запираем город, чтобы туда никто посторонний не въезжал. А то потом начинается. То чей-то дом заколдовали, то повозка по небу летать стала, то извозчика без штанов оставили. Однажды мэр наш с трудом ноги унес, едва живой вырвался, когда эти идиоты напились… И как им потом древние замки доверяют? Да я бы этих духов-хранителей на порог своего дома не пустил, а уж тем более если б богатый был. Наоборот, нанимал бы охрану, чтобы их гнали подальше!

Джеймс потупил взгляд. Да уж! Представляться духом-хранителем и просить впустить их в город — отвратительная идея. Скорее всего, стража только взбеленится и велит вовсе покинуть город. А тут ещё и карликовый дракон!

Хортон никогда не учился в академии духов-хранителей, хотя много слышал о ней от отца — и не всегда хорошее. И действительно, молодые люди с нереализованным магическим потенциалом позволяли себе много чего нехорошего…

— Но нам очень надо попасть в город! — Сенера умоляюще взглянула на стражников. — Просто никак нельзя сворачивать! Возможно, есть какое-нибудь исключение? Ничего нам духи-хранители не сделают!

— Такой юной красавице может и не повезти, — мрачно ответил мужчина. — Среди духов-хранителей, насколько я знаю, женщин нет, так что девицы предпочитают прятаться в домах да запирать все окна.

— Неужто силой берут? — ахнула Сенера.

— Да где там! Как прицепится глист этот со своим "у меня колокольчики зазвенели", так хоть стой, хоть падай! — отмахнулся стражник. — Вон, к сестре моей прилепился. Три года гоняли. Никогда упрямее мужика не видел. И что думаете? Добился-таки своего. Теперь имею зятем духа-хранителя. Забрал сестру в какой-то свой замок, живут там теперь…

— Зато духи-хранители верные, — проворчал Джеймс. — И жен своих не обижают…

— Как знать, как знать… Он нас со своими колокольчиками конкретно замучил! — возмутился стражник. — Так а вы по вопросу какому?

— Да нам бы увидеть Филиппа Доре! — воскликнула Сенера, старательно загораживая собой Джеймса, собиравшегося прочитать лекцию на тему работы колокольчиков в случае с духами-хранителями. — Поговорить очень надо. Это… Это мой родственник, и я должна выяснить у него некоторые вопросы. Он владелец отеля…

— Отеля? А, Филипп! — махнул рукой стражник. — Ну, тут недалеко, прямо рядом с воротами. Только я всё равно не смогу внутрь вас пустить. Вы с женихом же, госпожа, а тут какая-то паскуда с колокольчиками прицепится, простите за выражение! Может, здесь постоите, а я за Филиппом сбегаю быстренько? Я его хорошо знаю.

— Хорошо, — выдохнула Сенера. — Буду вам очень благодарна.

Стражник искренне улыбнулся в ответ.

— Вы, может, в таверну зайдите? — предложил мужчина. — А я сейчас к вам Филиппа подведу…

— Да, тучи сгущаются. Снег будет, — подтвердил второй стражник. — Вы зайдите… вон, метров десять до неё…

Сенера кивнула. Что ж спорить? Всё равно ведь не поверят, что для неё лично