Удрать достаточно далеко не успею, по горячим следам найдут. Значит, попробуем дать встречный бой, авось и выйдет что путное. На одной только наглости, внезапности и большой физической силе.

– Ваше величество, – обратился я к принцу, мысленно уговаривая живой артефакт выжать сейчас из себя максимум скорости. Быть может, удастся ударить первым, а там как знать, будет ли великий маг способен ответить, к примеру, с оторванной рукой? – Пожалуй, будет правильно для меня пойти ему навстречу. Бои с использованием волшебства и прочих не совсем обыденных приемов, боюсь, будут не безопасны для окружающих. Если не вернусь, то можете считать павшим героем.

– Идите, – царственно кивнул наследник престола и сел на ближайший стул, чтобы не было видно, как дрожат у него ноги. – И возвращайтесь с победой.

Уже поворачивая к выходу, я заметил, как Мальграма, начавшего медленно красться к шкафу с потайной дверью в секретную комнатку, вновь поймала в охапку графиня.

– Тетя, ну во имя богов, ведите себя прилично! – раздалось за спиной, стоило сделать всего лишь четыре шага к выходу. – Если уж вы пытаетесь заставить сэра Мальграма сражаться с врагами, то раздевать-то его зачем?! Вам не кажется, что сейчас не место и уж тем более не время?

– Прости, малыш, привычка. И потом, как показывает весь мой богатый опыт, без штанов даже самые отважные герои далеко не убегают, а вот размахивать мечом или колдовать, спасая свою шкуру, очень даже могут.

Коридор, из которого были двери в еще какие-то комнаты, окончился полукруглой аркой, щеголявшей лишь петлями, сиротливо торчащими из каменных стен. Деревянные створки были сорваны и лежали под ногами вперемешку с некоторым количеством трупов. В висках слегка стрельнуло, видно, перенесенные нагрузки начали негативно сказываться на организме даже несмотря на обезболивающее воздействие живого артефакта. Впереди в большинстве своем те же эльфы и гномы, однако же есть и парочка людей. Но все они почему-то в одеждах, мало похожих на облачение воинов, скорее уж здесь медленно начинают разлагаться горничные, повара, конюшие и прочий обслуживающий персонал. Ломота в голове стала куда более острой, я вздохнул и приложил ко лбу холодную сталь меча. Полегчало. Интересно, все-таки почему во всей гвардии, которую удавалось увидеть, не было ни одного человека? Представители нашей расы хуже дерутся? Менее верные? Слишком дорого обходятся казне, по сравнению с неприхотливыми коротышками, способными жрать все подряд, и худенькими от природы остроухими, судя по фигурам, всю свою вечность сидящими на диетах? Стоило отнять клинок, как в мозгу буквально бомба взорвалась, заставив смачно выругаться.

– Ну наконец-то есть эффект, – с каким-то нервическим смешком сказал кто-то совсем рядом. – Вы соизволили заставить меня изрядно поволноваться, молодой человек. Кхм. Ну, во всяком случае ваша аура соответствует именно такому обращению, хотя едва ли не абсолютная сопротивляемость ментальной магии у представителей данной расы обычно не встречается.

– А в чем, собственно, дело? – Не знаю, как, но эту фразу удалось произнести полностью спокойным тоном и лишь потом осторожно выглянуть наружу, повернув голову в направлении на голос. Наверное, артефакт, сплавившийся с плотью, сейчас работал на пределе сил, неведомым путем воздействуя на нервную систему и обеспечивая своему владельцу все возможные преимущества. Иначе бы я уже подох. В десяти шагах от меня, снаружи, на галерее, куда выводил коридор, стоял Директор. Другого слова для этого импозантного типа, буквально являющегося воплощением архетипа волшебника и наставника, подобрать было сложно. Высокий, длиннобородый, в синей мантии, чем-то похожей на ту, которую спер себе Мальграм. Но не старый, морщин нет, волосы черны, как ночь, а судя по фигуре, дядечка может подрабатывать в таверне для великанов вышибалой. Подумать только, он крупнее меня! И, конечно же, мускулистые руки крепко сжимали посох из белого дерева, чья поверхность была целиком покрыта некими рунами, а верхушку артефакта украшал большой хрустальный шар. Из образа выбивались лишь глаза. Белые, почти как у слепца, с сжимавшимся в точку зрачком, их окружала паутина темных вен, отчетливо видимая под туго натянутой лоснящейся кожей. И их расположение явно не было продиктовано природой, ибо в нем тоже читались некие символы. Интересно, какую модификацию своего организма этот тип произвел?

Небольшая группа поддержки, стоящая у мага за спиной, сейчас почему-то как опасность не воспринималась, пускай и состояла примерно из полусотни людей и нелюдей. Ну не смотрится даже стая пираний на фоне белой акулы, способной заглотить в один присест не то что просто человека, а даже его лодку.

– Да так, мелочи. – Волшебник смотрел на меня и недовольно хмурился. Однако тон его был на редкость вежливым, прямо будто не схватка двух чудовищ сейчас будет, а светская беседа. – Я не могу заглянуть в ваш разум.

– Да, а позвольте спросить, чего вы там забыли? – Моя попытка выдержать ответ в том же тоне откровенно сорвалась. – Поверьте, ничего интересного в этой голове нет. Так, мусор один.

– В таком случае потрудитесь убрать ее подальше, – даже угрозу маг произнес так, будто давал хороший, добрый совет непутевому приятелю. – А не то здесь станет еще более грязно, чем раньше, когда всякая дрянь разлетится по окрестностям. Не спорю, ваш гибрид статичного отражения и динамической псевдоличности, обладающей крайне запутанной системой передачи импульсов, хорош. Но то, что его нельзя обмануть с ходу, не значит, что его нельзя просто сломать.

Это он сейчас с кем говорил? Я понял лишь отдельные слова, да и то, пожалуй, половину неправильно. И вообще, раз неожиданного нападения не получилось, надо драпать. А принцу в качестве утешения остается надеяться на то, что его канонизируют. Любят представители разных религий проводить такую процедуру с разными неудачливыми и потому невинноубиенными претендентами на власть, а у него вроде бы как раз связи с храмами налажены.

– Да пожалуйста, – делаю пару шагов от выломанных дверей в сторону, давая дорогу колдуну и переключаясь на его свиту. Если сам Директор со мной связываться не станет, то именно они становятся следующей проблемой, ибо вряд ли согласятся просто так отпустить чужака. Так, кто у нас тут? Люди. Почти все в роскошной одежде, предназначенной скорее для пиров, а не для сражений. Ну, этих можно почти не опасаться. Эльфы. Соотношение между солдатами и придворными равно примерно пятьдесят на пятьдесят. Гномов совсем нет, так, парочка случайно затесалась. Интересно, почему? И, кстати, на одном из них шлем! Мой шлем из черепа гидры!

– Нагло действуете. – Волшебник не спешил двигаться со своего места ни на миллиметр. А вот налившихся темной кровью вен вокруг его белых глаз стало ощутимо больше. В коридоре же, ведущем к комнатам со спрятавшимися там людьми, начала бушевать настоящая радуга. Вспышки света разных цветов, искры, по-моему, даже какая-то тварь, напоминающая крылатого младенца с содранной кожей, на пару секунд в реальность явилась, чтобы потом рассеяться в воздухе без следа. – Так нагло, что я даже почти поверил, будто неизвестный сторонник одного из принцев, умудрившийся остаться незамеченным даже главой охраны наследника и способный спрятаться от лучших сканирующих заклинаний, которыми был проверен весь замок перед началом активной фазы переворота, действительно намерен отступить.