недавно испугалась. Цветы распускали свои лепестки, трава зеленела. Людей на фресках не было. Они исчезли. Не могли же они сойти со стен и мирно гулять в саду.

Не хватало воздуха, как ни старалась его вдохнуть. Крикнуть, заглушить ужас. Даже это не спасёт. Бросилась прочь.

Пробежала пустой коридор, холл. Спасительная прохлада. Сильные руки схватили её. Нет, только не это, только не сейчас. Она попалась. Она разгадала тайну. Ей не выбраться отсюда. Елена продолжала и продолжала колотить своими кулачками в того, кто продолжал её держать. Силы закончились, и она сдалась. Голова упала на грудь её спасителя или мучителя, ничто сейчас не имело значения. Сердце потихоньку успокоилась, стало покойно. Вдохнула свежесть ночи и запах. Она знала этот запах, родной, любимый, желанный. Подняла голову. Это был он, Сандр.

– Я тебе всё объясню.

Он продолжал прижимать её к себе и гладил, и гладил по голове, как маленькую. Так, в обнимку, не проронив ни слова, они дошли до поляны. Нашли уединённое место под раскидистым деревом.

Под полной луной гуляли гости. Они ничего не подозревают. Или знают…

Тут же появился официант. Но Сандр остановил его взглядом. Тот ретировался.

На том краю, рядом, где стояли картины, собралась большая часть гостей. Оживление было чрезвычайным. Ведущий выкрикивал цены. Вверх поднималась рука, и цена тут же менялась, пока ведущий не повторял её трижды. Это были торги. Картины, выставленные на мольбертах, уходили с молотка.

– Ты давно здесь?

– Смотря, что считать за давно. Если ты говоришь про время, что ты здесь, то да. Всё это время я был рядом.

– Подлец, – прошептала Елена.

– Согласен.

Его рука продолжала гладить её по голове.

– Тебе не идёт это слово – подлец. Я старалась назвать тебя так, но оно никак к тебе подходит.

– Мне приятно это слышать.

Его рука скользнула на стриженный затылок, съехала на открытое плечо. Под его пальцами кожа стала трепетной и жаждущей. Он резко притянул её к себе. Елена не смела ни о чем больше спрашивать. Она ничего ждала. Она знала, что сейчас происходит что-то важное. Возможно, самое важное в её и его жизни. Она трусила. Она боялась услышать от него правду. Но точно знала, что это прощание.

Так они сидели, пока луна не начала таять, очертания расплываться. Стало зябко. Не отрываясь друг от друга, они прошли в её номер.

– Я готова выслушать.

– Всё случилось на следующий день, как мы подали заявление. Отец попросил меня привезти ему вещицу от одного антиквара. Ничего в этой просьбе необычного не было. Я привёз. Всё как всегда. Отец куда-то её убрал. Я даже не поинтересовался, что это было.

Сандр отошёл к окну.

– В тот же вечер в гости приехал сам антиквар. Я удивился, зачем надо было просить меня, когда тот явился сам. Проследил за ним. Тот воспользовался ситуацией и попытался её украсть. Когда я застал его, тот как-то ловко меня толкнул. Я упал. Как ты понимаешь, в доме антиквара много всего тяжёлого и ненужного, – ухмыльнулся.

– И-ии…

– И? Меня спасти не смогли.

– Как же так! – Елена вскочила с кресла и зашагала из одного угла в другой. – Ты хочешь сказать, что…?

– Да, я не тот Сандр, которого ты любила. Я практически фантом.

– Но как? Как это может быть правдой?

– Эта история началась давно. Мой отец антиквар не в одном поколении. Несколько лет назад к нему в руки попал интереснейший стол шестнадцатого века. Изучая стол, он нашёл в тайнике рецепт чая. Да-да, не удивляйся, именно чая. В рукописи было сказано, что этот напиток позволяет перейти грань из реального мира в мир почивших, где души продолжают жить на земле и ничем от нас не отличаются, кроме как самого времени. Для них время останавливается. Сколько он ни заваривал чай, так и не смог попасть ни в какой другой мир. Но идея была блестящая. Он построил этот отель в уединении и далеко от цивилизации. Это был, как ты понимаешь, бизнес-проект. Идея заключалась в том, что только здесь можно выпить чай по особому тайному рецепту и попасть на время в другой мир, о котором я только что рассказал. По легенде, здесь живут и продолжают творить мастера, которых давно нет в этом мире. Есть только одна возможность увидеть их новые произведения, даже повстречаться с ними, – выпив чашку чая.

– Теперь понятны эти люди. Но не понятно, как ты здесь оказался.

– Минутку. Друг отца не оставил эксперименты с чаем.

– Ты хочешь сказать, что у него получилось?

– Да. Мне удалось выпить чашечку такого чая.

– Невероятно, я не могу в это поверить.

– Ты здесь и ты тоже пила этот чай. Весь секрет, из какого фарфора ты пьёшь.

– Я видела чайную комнату и много фарфоровых чашек.

– Именно там Бронислав Львович заваривает свой чай.

– Значит, я тоже?

– Нет. Ты здесь на время. Как и избранные гости. С рассветом всё станет обычным.

– А люди на фресках, те, что в коридоре? Они исчезли практически у меня на глазах.

– Это проказы местных художников. Они так увлеклись светотенью и новыми технологиями красок, что решили подурачиться. При разном освещении, а свет всё время меняется, видны разные слои красок. Глаза самые светлые, поэтому они исчезают последними. Поверь, на художников производит большое впечатление.

– У них получилось, – вспомнила свой испуг. – Что делать мне? – Елена подошла вплотную. Его запах кружил голову. Прикрыла глаза. – Как же я?

– Завтра ты поедешь домой. – Сандр подхватил её на руки, отнёс и уложил на кровать. Заботливо прикрыл одеялом. Сам же сел в кресло напротив. – Когда проснёшься, меня ты уже не увидишь.

Елена подскочила на кровати. В номере она была одна. Сквозь неплотно задёрнутые портьеры рвался луч света. Рывком отдёрнула ткань. Солнце, милое солнце осветило номер. Часы показывали непозволительно позднее утро. Сполоснула лицо холодной водой, привела себя в порядок и вышла на знакомую лужайку. Под раскидистым деревом стоял накрытый стол. Осторожно присела. Возле носика чайника кружился пар. Значит, его только что приготовили. Елена уже знала, что из постояльцев в отеле она одна, и не сомневалась, что завтрак приготовлен для неё. На столе стояли две чашки. Одна из них фарфоровая, тончайшая, словно из плотной пелены, другая – из тяжёлой глины. Ей предоставили выбор: навсегда остаться здесь или вернуться домой.

– Ключи от номера.

Елена положила ключ с брелоком на стойку ресепшн.

– Надеюсь, вам у нас понравилось?

Суетливо вышел навстречу Бронислав Львович.

– У вас прекрасный отель.

Обвела взглядом холл. Рядом на старинном комоде среди разных фигурок стояла статуэтка. Чёрные как смоль волосы. Знакомый профиль. Он никогда не застёгивал пиджак.

– Прости, я не смогла выпить тот самый чай. Прощай, – погладила рукой статуэтку.

Скорым шагом вышла. Села в такси.

Елена не видела, как проводить её вышел старик.

– Возвращайтесь, Елена. Буду рад, очень рад, – махнул вслед.

– Я не сказал ей, что это ты меня толкнул.

– Это не в твоих интересах, – ответил Бронислав Львович невидимому собеседнику.

Татьяна Котова.

Воронежские амазонки

Игорь стоял на коленях в пыльном архиве и держал в руках старинную чашу со следами крови. Густая и вязкая, эта кровь точно не могла принадлежать средневековым крестьянам, которые использовали чашу сотни лет назад.

Он видел её в каталоге прошлогоднего погребального раскопа. Кроме чаши, следы свежей крови виднелись ещё на нескольких предметах, сложенных аккуратной стопкой в дальнем углу архива. Там лежал железный нож, прилично сохранившееся деревянное блюдо и несколько глиняных черепков со следами росписи. Он взял в руки осколок – пахнуло мёдом. Так и есть, на пальцах осталась сажа, и на сколе отчётливо виднелись потеки чёрного воска.

«What a… Что