находился в слегка подавленном состоянии. Воодушевление от работы и удивительной находки начало постепенно испаряться. Быть обвинённым в фальсификации – означало поставить крест и на карьере, и на репутации. Не говоря о диссертации.

Возможно, эта коробка – старая традиционная шутка археологов? Как у биологов, у которых есть целые научные труды о якобы вымершей птице, а стенд с её «муляжом» стоит на биологическом факультете на Воробьёвых горах. Или он просто ошибся и в его руках побывал не калаф, а какой-нибудь головной убор мордовских женщин?

Теперь он лучше понимал реакцию дотошной Анны Витальевны, всегда настаивавшей на проверке и перепроверке любых архивных данных.

Поэтому сейчас Игорь уже не был уверен ни в чём. Он захватил замшевую куртку с капюшоном и сигареты, но не мог нащупать зажигалку. На верхнем этаже был балкон, на котором почти легально дымили редкие курильщики. Игорь направился туда. Заметив в коридоре банкетку, бросил на неё куртку, в боковом кармане нашёл, наконец, зажигалку. Поднял голову и увидел Полину.

Пожалуй, она была последним человеком, которого Игорь хотел бы сейчас видеть. Шанс, что Полина встретится ему именно в институте, а не на тусовке, был ничтожно мал. Но именно она стояла в коридоре и тихо, но горячо спорила с лысым обрюзгшим мужчиной. Игорь смял сигарету, развернулся. И, бросив взгляд на странную парочку, зашагал в обратном направлении.

Краем глаза он успел увидеть, как Полина схватила собеседника за рукав, но тот стряхнул её ладонь. Рубанул рукой воздух, сказал что-то сквозь зубы, отвернулся и ушёл.

Неужели красивая и умная Полина после разрыва с ним переключилась на богатых стариков? Это не укладывалось в голове. Он обернулся и даже с расстояния нескольких метров увидел слёзы, блеснувшие на её глазах. Девушка наконец заметила Игоря, на долю секунды растерялась, а потом одарила бывшего жениха ненавидящим взглядом.

* * *

Он не почувствовал удар. Когда начал накрапывать дождь, накинул куртку на голову и стоял, жадно затягиваясь. Остро заточенный нож вошёл точно под ребро и достиг сердца. Когда он падал на землю, замшевая куртка обмоталась вокруг головы и кровь, брызнувшая во все стороны при ударе, быстро пропитала её.

* * *

Когда-то мама варила им крепкий ароматный напиток, на семейном совете обсуждая что-то важное с сыном. Игорь привык: когда о чём-то нужно было хорошенько подумать, надо выпить кофе. К тому же он замёрз, потому что куртку, видимо, где-то оставил. Встреча с Полиной была ударом.

А в архиве привычно тихо, можно было спокойно подумать. Игорь заметил, что Анна Витальевна поставила короб на стул и прикрыла журналами, видимо, чтобы никто не засунул туда нос до времени.

В кофейном уголке вверх донышками стояли фарфоровые чашки с основанием, испачканным чем-то шершавым, и витал запах металла. Впрочем, грязь и необычные запахи в архиве не были редкостью.

Игорь взял с углового столика чашку, закинул капсулу в кофемашину и под её мерное гудение попытался разложить всю информацию по полочкам.

«Мне двадцать три, и я понял, что мне действительно нравится копаться в книгах, каталогах, даже в земле. Выстраивать связи и анализировать прошлое оказалось увлекательно, я впервые стал думать о том, как смогу применить своё образование. Вот только меня бесит, что Кира портит артефакты. А ещё – очень волнует и вдохновляет находка калафа. Если это действительно он, я даже знаю, какую статью напишу в научный журнал. И надо будет, конечно, изучить карту и возобновить раскопки», – постепенно он чувствовал, как тяжёлая тоска после встречи с Полиной рассеивается, Игорь даже потянулся к телефону, чтобы рассказать отцу, но в последний момент передумал: «Сначала всё проверим, а потом его удивлю».

В ту же минуту в громкоговорителе на стене зашипело, сквозь помехи прорвалось сообщение:

– Внимание-внимание! В здании произошёл несчастный случай, просьба свидетелей подойти на первый этаж на пост охраны.

Устройство на стене снова затрещало, зашипело и затихло.

«What a… Какой ещё несчастный случай в нашем сонном царстве?!»

Игорь выглянул в коридор и успел увидеть ворох разноцветных юбок, исчезающий за поворотом. «Интересно, а она куда направляется? Заметать следы преступления?» – аккуратно прикрыв дверь архива, он направился за Кирой. Она уже вошла в лифт, и на табло над кабиной показались цифры. Пятый, четвёртый, третий, второй, первый, и, наконец, лифт остановился на минус первом, в подвале.

«Bloody witch! Да она пошла в хранилище!» – у Игоря от негодования потемнело в глазах. Самые ценные артефакты хранились в нескольких тематических кабинетах-музеях, какие-то были в работе на кафедрах, а остальные лежали каталогизированные в подвальных комнатах, туда редко кто захаживал из-за консервации основной лестницы. Сейчас в хранилище можно было спуститься только по стремянке. «Поэтому Кира легко ворует всё, что ей попадается на глаза», – промелькнуло в голове у Игоря.

* * *

Полночный звон степной пустыни,

Покой небес, тепло земли,

И горький мёд сухой полыни,

И бледность звёздная вдали…

– из полутёмного лабиринта раздался приглушённый голос.

«Да у неё совсем черепица поехала, раз решила проводить свои обряды прямо в институте!» – Игорь не удержался и вошёл в комнату.

– Вы уже совсем из ума выжили? Заговоры в подвале института читаете?!

Кира вскрикнула от испуга, дёрнулась, чуть не обрушила стеллаж пластиковых коробов с артефактами. И вдруг рассмеялась.

– Это вы про стихи?

– Называйте это как хотите, но я больше не позволю вам портить… – Игорь даже захлебнулся от негодования. Она пришла за новыми экспонатами, опять утащит их и зальёт кровью и воском настоящие сокровища.

– Портить Бунина? Я вроде не переврала, только продолжение не помню, – сказала Кира и грустно улыбнулась.

Кажется, Игорь давно не попадал в такую дурацкую ситуацию.

Или он всё же прав? Допустим, она не колдовала, а читала стихи про степь, где всё это и выкопали, и тем не менее, его насторожила рука Киры, которую она завела за спину.

– Так, что это у вас? – он прижал девушку к стеллажу и схватил за руку.

– А вам какое дело? – Кира всё ещё не выглядела виноватой, она скорее смутилась и рассердилась.

На квадратном листке бумаги было написано:

к 30.05

чаша м. – 2 тыс.

2 ножа – по 1 тыс.

осколки, стрелы, кресты по дог.

– Quite cheap, задёшево торгуете! Слушайте, Кира, и не стыдно вам портить артефакты? Они веками и даже тысячелетиями лежали в земле, хранили для нас историю. А вы крадёте их и продаёте их дружкам-сатанистам?

– Что?! Это разве не вы торгуете древностями? – Кира попыталась сделать шаг назад, задела стеллаж, и Игорю пришлось прийти на помощь. Они с трудом удержали покачнувшиеся полки.

– Поэтому вы так от меня шарахались, когда заходили в архив? Подозревали, что я торгую древностями?

Кира молча кивнула, и тут же на её лбу появилась морщинка.

– Постойте, но кто тогда?

Игорь вертел в руках список. В нем нет ничего примечательного. Слова написаны очень мелко, было непонятно, женщина это писала или мужчина. Впрочем, он перевернул листок и увидел в углу маленькую закорючку, нарисованную чёрной ручкой.

– Кира, смотрите, вам это ничего не напоминает?

– Неужели… – у Киры расширились глаза и округлился рот. – Так Марина Львовна, наш бухгалтер расписывает ручку, каждый раз, чтобы аккуратно заполнить ведомость и не посадить на бумагу кляксу.

– Слушайте, мне это надоело, – начал горячиться Игорь, – давайте подумаем, что мы будем делать с тем, что знаем, – предложил он наконец. – К директору идти рано, доказательств у нас толком нет.

– Проследим за ней? Нет, я придумала! Давайте установим у вас в архиве камеру!

– Отличная идея. Поиграем в археологов-шпионов, – Игорь достал телефон. Сигнала не было. Он подал руку Кире. – Пойдёмте, здесь сеть не ловит, а на улице зайдём в интернет и выберем через поисковик скрытую камеру. Я ещё посоветуюсь в отцовской службе безопасности, может, они что-то посоветуют. Надо остановить воров, пока они не перепортили все артефакты.

Но Кира покачала головой:

– Идите вы, а мне ещё нужно для профессора сделать фото коробок прошлогодней экспедиции. Вы, кстати, слышали, что сейчас с балкона последнего этажа человек упал?

Игорь подумал, что так и не дошёл до балкона. Встреча с Полиной