Настолько, что с первого удара — с его руки сорвалось несколько разъяренных молний — снес нес Высшего с ног. Тот покатился по земле и вставать не спешил. Так и лежал, уткнувшись в сухую траву рядом со своим товарищем.

После чего Даррен отбросил, а затем связал заклинаниями последнего, попытавшегося было сбежать, ринувшись во все еще распахнутый портал.

И я смотрела на мужчин, распахнув глаза. Потому что никогда не видела их такими… Сосредоточенными и готовыми убивать. Рисковавшими своими жизнями, чтобы меня защитить.

Знала, что Даррен меня любит. Чувствовала, и это ощущение наполняло меня радостью.

Мотивы Роланда тоже мне были прекрасно известны — я обошлась династии Ланге слишком дорого. К тому же подозревала, что он все-таки успел ко мне привязаться. Зато Нельс, Отто и близнецы стали моими лучшими друзьями.

И я любила каждого из них. По-разному, но любила.

— Все закончилось, Лиз! — Ко мне подошел Даррен, поднял с земли и поставил на ноги. Ощупал, заодно вливая в мой резерв собственную магию. — Что болит? Где болит? — взглянул встревоженно.

— Нигде, — сказала ему. — Ничего и нигде не болит! — Если только сердце от предательства Нубрии. — Со мной все в полном порядке.

Обнял, но, едва слышно вздохнув, отпустил.

— Кто эти люди?

Пожала плечами.

— Не знаю.

Но вместо того, чтобы подойти к нападавшим и попробовать разобраться, кто же они такие, и зачем понадобилось меня убивать, отправилась к Нельсу. Подошла и уткнулась в его плечо.

— Спасибо тебе! — сказала ему.

— Тебя вообще нельзя никуда отпускать, — заявил он ворчливо. Осторожно обнял, но перед этим кинул взгляд на декана, словно спрашивал у того разрешения. — А что было бы, если бы я за тобой не приглядывал? Что тогда, Лиз?! Ты почему снова пошла одна и никого с собой не позвала? Мы ведь договорились еще после того случая с Римсом…

— Я знала, что ты будешь за мной приглядывать, — соврала ему.

Повернулась к близнецам и Отто.

— Значит, все-таки сбежали из лазарета? — спросила у них с улыбкой. — И за чем же вы это сделали?

— Да все за тем же, Лиз! — усмехнулся Томас.

— Кстати, вполне здравая мысль, — подал голос Роланд. Подошел, взглянул на Нельса и близнецов с интересом. — Лиз нужны будут те, кто станет ее оберегать. Ордена Хранителей не существует уже много столетий… Почему бы вам не организовать его заново?

Нельс взглянул на принца. Хотел что-то сказать, но так и остался стоять с открытым ртом.

Я тоже посмотрела на Роланда.

— Ты уже совершил свой подвиг, — сказала ему, — и спас мне жизнь. Знай, я тебя простила! К тому же, будь я на твоем месте, даже и не знаю, как бы поступила… Возможно, точно также, если бы вопрос стоял о судьбе моей страны.

Роланд кивнул, но обниматься со мной не спешил. Наверное, понимал, что я не позволю.

— Кто они? — спросил у меня, когда Даррен подошел к мертвецу и сорвал с его головы черный колпак.

Я уставилась на незнакомое лицо.

— Этого не знаю! А вот тот… Это королевский советник Жюст из Нубрии, — вздохнув, указала на второго. Мой соотечественник был жив, как и третий нападавший. Но их так крепко связывали заклинания, что они мог лишь мычать. — О Великая Мать, но зачем же им меня убивать, если они собирались меня шантажировать?!

— Шантажировать? — нахмурился Даррен.

И я быстро рассказала им о том, о чем они еще не знали.

— Этого я видел во дворце, — задумчиво произнес Роланд, когда Даррен сорвал колпак с головы третьего. — Он из охраны моего отца.

И я неверяще покачала головой.

— Талиец?! Тогда я вообще ничего не понимаю… Не понимаю, что могло их объединять!

Это было настолько невероятно, что попросту не укладывалось в голове. Советник Жюст, который постоянно напоминал мне о холмах Рамрайта и откровенно ненавидел Талию, выступил заодно с талийским магом, и они зачем-то вместе попытались меня прикончить?!

— Сейчас я покажу вам, что у них общего, — произнес Даррен, после чего нагнулся и сорвал с груди одного, второго, третьего…

Показал нам небольшие черные камни, от которых шли явные магические вибрации. Я уже видела подобные штуки в Рамрайте, папа приносил — они стабилизировали иллюзорную магию.

Затем мы смотрели, как менялись лица нападавших, превращаясь в уродливые, искривленные Хаосом человекоподобные маски, лишь отдаленно напоминавшие лица людей.

— Предатели! — с ненавистью заявил Нельс. — Перешедшие на сторону Хаоса…

— Причем, они сделали это давно, больше десяти лет назад, — негромко пояснил Даррен. — Еще перед войной приняли сторону врага. Теперь их трансформация зашла настолько далеко, что им требуется постоянная подпитка заклинаний, поддерживающих иллюзию.

— О Великая Мать!.. — вот и все, что я смогла из себя выдавить.

— Хаос — вот то, что их и связывало, — добавил Роланд. — И Хаос не делает различий, какому королю ты до этого служил, потому что теперь у них совсем другой хозяин. Теперь уже я посмотрела на него, раскрыв рот.

— Ну конечно же, король!.. Твой отец будет на завтрашнем финале, поэтому они и хотели, чтобы ты до него дошел. Именно поэтому Жюст пытался на меня надавить, требуя, чтобы я помогла тебе пройти испытания. Но теперь, когда ты в финале я им стала больше не нужна. Не нужна, хотя убивать меня нет никакого смысла, потому что… — Задумалась. — Зачем им меня убивать, если они считали, что я полностью в их власти? — Вспомнила лицо четвертого магистра из делегации Рамрайта, его презрительную ухмылку и надменное обращение. — Но они все равно попытались… Причем, пошли на серьезный риск — напали на меня средь белого дня, на территории Академии, где полным-полно народа!

— Ответ только один — ты стала для них слишком опасной, — произнес Даррен.

— Но почему? — спросила растерянно. — Потому что могла выдать их планы? Но ведь я ничего не знала об их планах! И никто бы не узнал, если бы они не стали так глупо рисковать…

— Бессмыслица! — отозвался Нельс. — Да и как бы они это провернули? Допустим, убили бы тебя, а твой труп спрятали… — Тут со всех сторон раздались возмущенные вопли, и он поспешно добавил: — Я ведь сказал, "допустим"! Неужели они думали, что тебя никто не хватится? Полуночные Игры все равно бы отложили…

— Нет! — покачала я головой. — Игры бы продолжились, потому что они бы все подстроили так, словно я сама… Сама сбежала! Забрали бы мои вещи из общежития и оставили бы записку от моего имени. У них везде союзники, даже в Академии. — Тут я перевела взгляд на Даррена. — Думаю, в тот раз в Лабиринте, когда я впервые почувствовала присутствие Хаоса… Это была вовсе не утечка, а встреча! Собрание адептов Хаоса, где они обсуждали свои планы. Потому что они