— словно морской спрут, пустивший щупальца по все стороны. Даже в королевский дворец Талии! Даже в королевский дворец Нубрии!.. Они бы меня убили, а потом подстроили все так, чтобы Игры продолжались. Но зачем?

— Потому ты в состоянии остановить подступающий Хаос, — пояснил Даррен. — Мало кто верил, что у тебя есть Изначальный Дар, но последнее испытание расставило все на свои места. Ты стала для них слишком опасна. Они собираются нанести удар в ближайшее время, и Хранительница может в этом помешать.

— Завтра! — неверяще отозвался Нельс. — Ну конечно же, завтра, во время визита короля на финал Полуночных Игр! Отсюда и такая спешка.

— Если Полуночные Игры продолжатся, — подхватила я, — то во время последнего испытания они сорвут удерживающие Хаос заклинания под Лабиринтом. В Академии в это время будет король и его охрана. Та самая охрана, в которой есть адепты Хаоса!

— Заговор, — кивнул Даррен, — в котором они покажут свои истинные лица. Убьют короля и наследного принца, тем самым ввергнув Талию в Хаос, на этот раз попытавшись захватить ее изнутри.

— Но один из них убит, — подал голос Марк, — а двое схвачены. Мы сможем выведать об их планах и узнать имена заговорщиков…

— Они будут молчать, — жестко произнес Даррен. — Такие никогда не заговорят! Слишком уж преданы своему хозяину, и собственные жизни для них больше ничего не значат.

— Возможно, это заставит их отступиться, — продолжал настаивать уже Томас. — К тому же, если король завтра не приедет…

— Мой отец приедет, — уверенно произнес Роланд. — Потому что мы обязаны положить этому конец! Но на этот раз мы будем готовы к предательскому удару.

Мы не знали, рискнут ли Темные нанести удар после того, как лишись троих в попытке отобрать у меня жизнь. Но и Даррен, и Роланд были твердо уверены, что они все же выступят, потому что… Хотя бы потому, что не знали, как далеко мы зашли распутывании этого клубка, и что добрались аж до самого заговора с целью убийства короля Талии!

К тому же, отступать им было некуда — по всем прикидкам выходило, что их план перешел в финальную фазу, и лучшего момента, чем последнее испытание Полуночных Игр, Темным не найти. Завтра король Сорен под благовидным предлогом прибудет в Академию Грейридж, и долгое время будет находиться в непосредственной близости от Лабиринта, ожидая завершения финального испытания.

Здесь же под тем самым предлогом незаметно соберутся его враги.

И если не сейчас, то когда еще они смогут нанести свой удар?! Как долго им придется выждать нового, столь удобного момента?

— Все в силе, отец приедет через час, — сообщил нам Роланд следующим утром, когда я спустилась к завтраку. Стол накрыли в просторной гостиной в коттедже Даррена — он жил на территории Академии, потому что, по его словам, пустой дом в центре Грейриджа вгонял его в тоску. — Мы готовы к любому повороту.

— Мне бы вашу уверенность! — пробормотала я, но так тихо, чтобы никто из присутствующих не услышал.

Не хотела их волновать. Вместо этого, нервно улыбнувшись Нельсу и поблагодарив Даррена за хлопоты, уселась за стол и потянулась к своей тарелке. Потому что, несмотря на слова Роланда — те самые, что они готовы к любому повороту, — парни были встревожены не на шутку.

Да и я не находила себе места еще со вчерашнего вечера.

В лазарет Даррен меня так и не отпустил, заявив, что это слишком опасно, поэтому ночевала я в его доме, под личным его присмотром. Устроили меня в гостевой комнате на втором этаже, на которую он поставил так много защитных заклинаний, что, казалось, через них не прорвутся все демоны преисподней, даже если решат ударить одновременно.

Но до этого, перед самым своим уходом, он сказал, что любит и не представляет свою дальнейшую жизнь, если в ней не будет меня. Протянул браслет — на этот раз уже обручальный, — и спросил, приму ли я…

Его и этот самый браслет.

Затем уставился на золотой ободок, и вид у него был растерянный. Словно он до конца не верил, что я отвечу ему согласием.

А ведь до этого уверенно шел к своей цели, завоевывал, не обращая внимания на преграды, собирался в Нубрию просить у отца моей руки, а тут…

Взял и засомневался в собственной победе.

Или же вспомнил свою глупышку-невесту и решил, что я тоже его не захочу, принявшись подыскивать вариант получше?!

Подумав, что подобные воспоминания и его самокопания нам совсем ни к чему, я решительно отобрала браслет, заявив, что возьму и буду носить с превеликой радостью и гордостью. И если он хоть немного сомневается во мне и моих чувствах, то должен сейчас же, сию секунду, выбросить подобные мысли из головы!

Единственное, если он сомневается в себе…

Как оказалось, никто и ни в чем не сомневался, и очень скоро наши запястья сковали обручальные браслеты — мой соседствовал с еще одним, подаренным ранее, — а помолвку мы скрепили поцелуями, объятиями, перекрещением рук и признаниями.

Не только в любви, но еще и в том, что Даррен не хочет отпускать меня на финальное испытание. Собирается завтра утром подстроить мой побег, чтобы финал Полуночных Игр состоялся уже без Лиз Крофорт.

Он готов рисковать чьей угодно жизнью, но только не моей.

— Но я не могу убежать, — покачала головой. — Это не только вызовет у Темных подозрения, но и… Без Хранительницы вам не справиться!

Сидела у него на коленях, прижавшись к крепкой груди. Нежилась в его объятиях, чувствуя себя в полнейшей безопасности. Но знала, что через несколько часов мне все же придется встать и… сделать то, о чем я и понятия не и имела. Разобраться, как работает магия Хранителей, и с ее помощью остановить Хаос.

— К тому же, я порядком обошлась талийской казне. — Все же не удержалась, усмехнулась. — Ты же слышал, монополия, таможенные пошлины и прочие штуки… Придется отрабатывать!

Это была шутка, но красивое лицо моего жениха исказилось в болезненной гримасе.

— Лиз, я был не в курсе. Если бы я только догадывался!..

Я знала, что он переживал. За меня и за то, что со мной поступили подобным образом. А еще за свою страну, которая так отчаянно нуждалась в Хранительнице, что король Сорен приобрел кота в мешке.

На проверку выходило, что Даррен переживал за меня все время, скрывая это за суровым обликом и волевыми решениями, что показалось мне несказанно милым. А его поцелуи — горячими и желанными до невозможности.

Впрочем, со всеми желаниями приходилось погодить до окончания Полуночных Игр и разговора с моим отцом. Так что довольствовались мы только поцелуями, объятиями и его признанием, что до свадьбы дожить ему будет очень и очень сложно.

Потому что я свожу его с ума.

Все же распрощались до завтра — не так давно я вылечила его от Хаоса и решила, что одного сумасшествия с него вполне хватит. Даррен ушел, а я, завернувшись в незнакомое одеяло и устроившись на незнакомой кровати, принялась разглядывать звездное небо сквозь прорехи в зашторенном окне. Размышляла о нашей свадьбе и еще о том, что парни в гостиной на первом этаже, где они устроились на ночь, наверное, до сих обсуждают устав нового Ордена Хранителей.