– Опять пугает, – проворчала Натороканта. – Старейшины, он болван! Я уже говорила, когда его принимали в Совет, это дружок Даранаяса, тот был не очень умен, а этот совсем болван! Ни один человек не может угрожать роду драконов! У них нет на это ни сил, ни разума!

– Дура! – отчетливо послышалось из угла Хевессанора.

– Что?! Ах ты… – Драконица шустро, несмотря на свой возраст и гигантские размеры, поползла в сторону Хевессанора, оскалив метровые клыки, но председатель грозно окрикнул:

– Устроите драку – оба вылетите из Совета! Трупами! Прецеденты были! Натороканта, Хевессанор – прекратите оскорблять друг друга! Мы собрались, чтобы выяснить истину, а не для того, чтобы слушать грязную брань! Натороканта, ты вечная заноза в заднице – у тебя есть конкретные предложения? Что ты можешь сделать, кроме как обливать старейшин грязью? Пока что, кроме болтовни и ругани, от тебя ничего не услышали!

– Началось! Только залез на председательский камень и уже нажимает на старейшин, – буркнула драконица, и ее слова утонули в шквале неудовольствия старейшин. Она слегка опешила и примиряюще добавила: – Я тоже за дело переживаю! Нечего меня выставлять скандалисткой без конкретных дел! Пока вы там думали, я уже все придумала! Готов флот вторжения. Воины Островного королевства высадятся в Балроне и вырежут все его население, вместе с мятежной драконицей и ее человечком. Отплытие после окончания сезона дождей, то есть через месяц-другой. В составе десанта жрецы, так что ни одна душа не пропадет. Мы получим запас энергии еще минимум на сто тысяч лет. Я бы предложила уничтожить и Славию. Мои островитяне размножились, и пора им осваивать новые территории. После Балрона наступит очередь и этой страны.

– Это хорошо! – удовлетворенно кивнул председатель и посмотрел на нового члена Совета, недоумевающе поглядывающего на остальных старейшин. – Шанандор, все, что ты здесь узнал, услышал и еще узнаешь, – есть Тайна. Если хоть слово выйдет из твоей пасти и станет достоянием остальных драконов нашего рода, не старейшин, – ты умрешь. Ты останешься после сбора, и я сообщу тебе такую информацию, которая не известна никому, кроме членов Совета. Теперь ты старейшина и уйти из Совета можешь только трупом. Учти это. Мы вершим судьбами этого мира, и от нас зависит продолжительность жизни драконов, и вообще – вся их жизнь. Без нас драконы жили бы несколько тысяч лет, не более, а живут десятки, сотни тысяч лет! Мы, хранители, заботимся о драконьем роде. И теперь ты один из нас. Итак, Натороканта собирается отправить флот на завоевание Балрона и Славии. Даем ли мы ей на это разрешение? Шанандор, ты пока можешь не голосовать. Я потом расскажу тебе все, что знаем мы. Ты будешь вместе с Хевессанором курировать материк, на котором находятся Балрон и Славия. Итак, голосуем! Единогласно. Принято. Хевессанор, у тебя есть дополнения?

– Есть. Я не уверен, что флот вторжения сможет победить. Этот человек его уничтожит. Он – демон! Мое предложение – вмешаться старейшинам. Разрушить город, уничтожить оружейный завод и этого человека.

– Неприемлемо, – тут же отреагировал председатель. – Мы раскроем свое существование перед людьми, а остальные драконы узнают Тайну, и начнется смута. Нет. Исключено. Натороканта, мы ждем результатов вторжения. Сбор окончен. Шанандор, останься, я введу тебя в курс дела.

– Нарекаю вас мужем и женой! – Патриарх лучезарно улыбнулся, довольный жизнью, а Андрей усмехнулся про себя и передал:

– Глянь, какой довольный! Как будто не мы с Антой женимся, а он присутствует на своей свадьбе!

– Еще бы ему не быть довольным – ты же его вытащил из провинциальной дыры и поставил на должность патриарха. Сейчас будет хапать обеими руками.

– А ты на что? Олра на что? Следите. Само собой, хапуга. Но это наш хапуга. Лояльный. Немного разгуляться ему можно позволить. Тем более надо, чтобы было за что и этого повесить. Что-то на него уже есть?

– Будет, – уверенно ответила Шанти. – Дай только ему в силу войти. Не отвлекайся от женитьбы. Анта вон поглядывает на тебя.

– Болтаешь? – шепнула Антана. – Хоть бы меня в разговор брали, что ли! Не стыдно одним-то болтать?

– Прости, не хотел тебя отвлекать. Как мне не хочется на этот демонов бал, кто бы знал…

– Я знаю. От тебя такое раздражение исходит, как будто ты должен окунуться в яму с дерьмом. Муж мой, не так это и страшно! Потанцуешь со мной… со знатными дамами – так положено. Попируем. А потом – в постельку, баиньки.

– Так сразу и баиньки?

– Нет уж, и не надейся! – хихикнула императрица. – Все, пошли! Не споткнись о ступеньку, плохая примета!

– Сама не споткнись! – тоскливо парировал Андрей и обреченно побрел в бальный зал, держа жену за руку.

Прозвучали фанфары, и двери в огромный зал распахнулись. Зал был полон – собрался весь высший свет Балрона. На помосте стояли два резных деревянных трона, украшенных позолотой. Они сияли, как будто и вправду были золотыми, а на сиденьях лежали красные бархатные подушечки, разрушающие пафос здоровенных неуклюжих кресел. Почему-то эта деталь насмешила Андрея, и он слегка улыбнулся. Антана не поняла и негромко заметила:

– Видишь, все не так и плохо. Уже развеселился. Хоть развлечешься немного, а то пропадаешь то на заводе, то в порту, то куда-то исчезаешь с Шанти. Я не вижу тебя целыми днями! Ребенок без тебя растет!

– Императрица Антана и принц-консорт Андрей! Да славятся их имена! – прокричал глашатай, и в зале вразнобой завопили:

– Славься! Победители! Славься!

– Объявляется бал по поводу бракосочетания императрицы и герцога Андрея Монаха! В честь этого события приглашены лучшие музыканты столицы, циркачи, актеры. В соседнем зале желающие могут подкрепиться легкими закусками, основной пир будет позже, после окончания танцев! Бал открыт!

Зазвучала мажорная музыка, перешедшая в некое подобие вальса. Императрица сошла с трона, протянула руку, по локоть затянутую в белую кружевную перчатку, и Андрей повел жену к центру зала. Встал в позицию и закружил супругу в прихотливых поклонах и оборотах.

Они разучивали эту танцевальную хрень на протяжении недели, доходило до скандала – Андрей категорически протестовал против того, чтобы его отрывали от дел ради столь бессмысленного времяпрепровождения. Но сдался – после нескольких залпов из «слезомета», а также поддавшись увещеваниям Шанти и Олры, порицающих его за обиды, нанесенные жене.

– Ничего, хорошо получается! – послышались ехидные слова Шанти.

Андрей обернулся и посмотрел на чертовку, стоявшую возле трона, – она была прекрасна в алом шелковом платье, облегающем ее формы так, будто ткань сейчас не выдержит и лопнет. Аристократы, пришедшие со своими разъевшимися женами, шеи посворачивали, глядя на нее.

Рядом стояла Олра, лучезарно улыбающаяся под шепотки дворян: «Бывшая! И не удавил?! Не отравил?! И в монастырь не отправил! Да что же это делается, вот времена настали… и от трона не отдалил… чудеса!»