Олра улыбалась довольно, как наевшаяся кошка, и Андрей невольно отвел глаза, как будто Антана могла увидеть в них измену. Он все-таки не удержался, и они с Олрой… в общем, у них случилось. И не один раз.

Рядом с Шанти стоял Зоран. Он был хмур, а его глаз яростно блестел, все время упираясь в упругий зад Шанти.

Та только похихикивала, когда Андрей упрекал ее, что она возбуждает в парне необоснованные надежды. На что драконица со смехом отвечала: «Ну почему необоснованные? Вот подрасту… пусть пока возбуждается, мечтает… все равно выплеснет все в какую-нибудь кухарку или служанку. Он всех служанок во дворце перепортил! Мне уже жаловались!»

Наконец все свободное пространство заняли танцующие. Андрей отвел Антану к трону, и они уселись рядом, глядя, как кружатся пары.

Императрица была счастлива – это отметили все, кто имел честь быть приглашенным на бал.

– Угощайтесь. Небось в вашей холодной стране таких качественных мидий нет! И осьминогов. Мой повар умеет их готовить с пряностями – получается забавная штука… Ну так что передал ваш император?

– Сумма на вашем счете увеличена на пятьдесят тысяч золотых. Но у него к вам претензии. Два случая нападения на наши корабли. Как вы это объясните? – Посланец императора отправил в рот содержимое раковины, приправленное чесноком, и с удовольствием прожевал.

Отсюда, с широкой террасы, была хорошо видна бухта, в которой покачивались на легкой зыби десятки кораблей. Все они были под красным флагом, флагом удачи и грабежа, флагом вольной жизни.

– Легко объясняется, – поморщился хозяин. – Балронцы стали прятаться под флагом Славии. Как только приходят в Балрон – тут же снова становятся балронцами. А ваши суда не захотели остановиться для проверки, вот их и остановили. Я знаю об этих случаях и приношу свои извинения. Всякое бывает. Никто не застрахован от случайностей. Даже вы.

– Случайностей не бывает, – холодно заметил посол. – Они бывают только у тех людей, которые не хотят предусмотреть все возможные варианты развития событий. Или не умеют это сделать. Но я понял вас. Не забывайте – вы на службе у Славии, ваши деньги находятся тоже там, и земли, и поместья. Да-да, мы все знаем. Про владения в Славии, приобретенные через подставных лиц. И про ваши поместья в Балроне. Вы не любите случайностей, не правда ли? Предусмотрели все возможные выкрутасы жизни. Ну что же, это весьма похвально. Но к делу. Мой император готовится к войне с Балроном…

– Это и осьминогу понятно, – фыркнул собеседник.

– Не перебивайте. Ему нужны средства доставки солдат. А кроме того – обеспечение поддержки вашими баллистами. У вас тут сотня кораблей, значит, минимум две сотни баллист. Это сила. Кроме того, нужны ваши люди – они пойдут впереди нашей армии.

– Ох вы и умники! – не выдержал собеседник посла. – Чтобы мы приняли удар на себя? Чтобы от пиратов остались одни воспоминания? С какой стати мы пойдем первыми? Ладно – обеспечить доставку, ладно – поддержать баллистами, но с какой стати мы будем подставлять свою шею под удар? Мы что, идиоты?

– Не знаю. Я не лекарь, – сухо ответил посланник Славии. – Вы пойдете вместе с нашими передовыми частями. Все, что вы захватите, награбите, – будет вашей платой.

– А потом? Что будет с моими людьми, когда вы захватите Балрон?

– А вам не все равно? Неужто вам не наплевать на это быдло? На эти отбросы общества? У вас будут деньги, у вас будут земли. Вы получите баронское звание – что еще вам надо? Живите, радуйтесь жизни! Вы же понимаете, что в конце концов это пиратское гнездо придавят – не Балрон, так мы! Вы послужили Славии, получите награду… кстати, вот вексель на те пятьдесят тысяч, о которых я говорил. У вас на счете уже скопилась кругленькая сумма – миллионов десять, по-моему? И это не считая поместий. Вот – указ императора о пожаловании вам баронского звания. А вот – дарственная на поместье в столице. Получите… и вот тут распишитесь в получении. Ага. Вот так! – Посланник подул на листок бумаги с завитушкой, поставленной хозяином дома, и аккуратно уложил лист бумаги в водонепроницаемый цилиндрический чехол. – Ну так что насчет ваших людей? Будут?

– Ну-у… если вы так ставите вопрос – будут люди, – усмехнулся хозяин дома, могущественный владелец острова Шинунал, без разрешения которого ни один пиратский корабль не мог пристать к причалам порта.

Когда-то он начинал как простой разбойник, но за короткое время выделился не только силой, ловкостью и жестокостью, что для пиратов не редкость, но и острым умом, что для разбойников совсем нетипично. Ему пришлось пройти тяжелый, грязный путь, устланный трупами и залитый кровью, прежде чем влез на самый верх пиратской «социальной лестницы». Он прекрасно понимал, что пиратской вольнице когда-то придет конец – не Балрон, так Славия уничтожат неподконтрольную им бандитскую организацию, и тогда… тогда он потеряет все. И останется на шестом десятке лет нищим. Вот потому пиратский «король» и вел закулисные игры с главами двух государств, и вполне успешно, надо сказать. Впрочем, со смертью последнего императора Балрона его контакты с властями этого государства оборвались.

Конечно, его так просто не взять – бухта, где находился город, прикрыта мощными камнеметами, мечущими булыжники весом в сотни килограмм и кувшины с «демонским огнем», пиратские корабли вооружены баллистами, и на их борту сотни вооруженных до зубов разбойников, но… разве он может состязаться с целыми государствами, превосходящими его и в людских ресурсах, и в финансовых возможностях, и в воинской мощи? Нет, конечно. И он это понимал. Только глупец мог думать, что вольница продлится вечно. Капитан глупым не был.

– Скажите… – начал посланник императора Славии и вдруг замолчал, впившись глазами в морскую даль. – Что это?

– Где? – не понял капитан, оглядевшись по сторонам.

– Да вон, на входе в бухту! – Посланник привстал с кресла, показывая на море. – Видите корабль? Нет? Да смотрите же – вон тот, черный, что входит в бухту! Странный… что за труба у него? Неужели повар так растопил печь? А как он идет без парусов? Как он может двигаться без парусов?

– Вот демон! Это «Акула»! – Капитан вскочил и, схватив со стола серебряный колокольчик, начал яростно его трясти, заливая терассу и окрестности мелодичным звоном.

На сигнал прибежали слуги и охрана во главе с кряжистым мужчиной в черном костюме, украшенном скромной золотой вышивкой.

– Быстро дай команду – утопить эту чертову «Акулу»! Всем сняться с якорей и уничтожить наглеца! Навалиться всей мощью, скорее! СКОРЕЕ! Сам пришел, нельзя не воспользоваться такой возможностью…

Над бухтой, притихшей в штиле, над шумным пиратским городом поплыл густой звон тревожного колокола. Все, кто был на берегу, на кораблях, оставили свои дела, с тревогой и недоумением прислушиваясь к медному звону – последний раз колокол звенел, когда между двумя группировками пиратов вспыхнула бойня при дележке награбленного. В схватке тогда участвовало по пять кораблей с каждой стороны, и конфликт едва не перерос в войну, грозившую расколоть все пиратское сообщество.