– Нет, постой! Вот у тебя, например, не выросла утраченная чешуя – ну сделай иллюзию, что она у тебя есть! Если ты можешь придать любые свойства – сделай! Почему не делаешь?

– Пойми, я могу придать свойства телу только в пределах того, что у меня имеется! Проекция моего настоящего тела в виде человеческого – вот что такое я! Если у меня нет на боку чешуи в настоящем теле – откуда она у меня возьмется в проекции?

– Аватара…

– Что? Что такое аватара?

– Ты в человеческом теле – аватара! В моем мире у одного из самых древних народов есть некое верование, так вот, там бог является на Землю в виде своих воплощений, аватар – совершенно разного облика. Интересно… может, это отголоски того, что наши миры когда-то были едины? Что драконы существовали и на Земле? У нас множество легенд и сказаний, связанных с драконами, и они описываются так, как будто реально существовали!

– Не может быть! – преувеличенно удивленно вытаращила глаза Шанти. – Драконов же не бывает!

Они рассмеялись, а потом Андрей осторожно спросил:

– А ты что будешь ощущать, если с тобой займется тот же помощник капитана?

– Хм… любопытный, – хихикнула Шанти. – Во-первых, чего ты привязался к этому помощнику капитана? Да больно он мне нужен, рыжий демон! Во-вторых, я еще очень молода для совокупления, хотя, признаюсь, послушав ваши с Антой страсти, чувствую, как у меня начал просыпаться инстинкт размножения… Мое человеческое тело соответствует семнадцати-восемнадцати годам, но мое основное тело, не аватара, по человеческим меркам еще очень молодо, двенадцать-тринадцать лет, может, чуть больше. Я не могу настроить себя на получение удовольствия от совокупления, потому что я его просто не хочу! Не хочу, и все тут! Мне полетать хочется, покушать, повеселиться. Какое, к демонам, совокупление? Хм… заставил меня задуматься – может, мне тебя в мужья взять… лет через сто? А что? Почему бы и нет… мы с тобой названые брат и сестра, а на самом деле… не пугайся, не пугайся! Я еще слишком молода. Да и не смогу причинить вам с Антой боли. Вы мне слишком дороги, особенно ты. Живите себе, размножайтесь. Найду себе какого-нибудь самца, когда время придет.

– Я ошеломлен. Я просто не знаю, что сказать. Больше не лягу с тобой в постель – раньше я лежал просто с моей любимой летающей сестренкой-ящеркой, а теперь… Красотка, спи одна, а? – Андрей конфузливо усмехнулся и потер лоб.

То, что сообщила Шанти, ставило с ног на голову все, что он знал о драконах. Так-то она рассказывала ранее – и про то, что основное тело пребывает где-то… непонятно где. В подпространстве. И про свойства. Но он слушал… и не слышал. А ведь стоило подумать над фактами. Они ведь были очевидны. Если он может трансформироваться из человека в подобие помеси медведя, волка и бабуина, почему этого не могут драконы? Фактически та же самая трансформация, только драконы могут перекидывать свою массу куда-то… в Ничто. А раз они трансформируются, то могут ведь приобрести и те свойства, что присущи объекту, в который превратились! Мимикрия, доведенная до совершенства. Не только вид, но и свойства! Совершенные существа.

Андрей задумчиво посмотрел на Шанти, та хитро усмехнулась и спросила:

– Что, думаешь небось – какие совершенные существа? Хе-хе… точно, думал. Да ладно, плюнь. Мы такие же дураки и сластолюбцы, как и вы. Думаешь, зря старейшины так борются за свою власть? Они очеловечились. Не удивлюсь, если у них окажутся человеческие дети. Полудраконы-полулюди. И более того – таких должно быть много. Этот мир когда-то был миром драконов. Откуда взялись люди? И почему старейшины так упорно не дают людям подняться? Ну да, опасаются за свою власть, хотят сохранить свои привилегии, но, может, они охраняют тайну происхождения рода человеческого? Впрочем, в мире так все перемешалось, что сказать наверняка ничего нельзя. Кроме одного – я люблю тебя, братик. Ближе тебя у меня никого нет. К худу ли, к добру, но это так. И ничего не изменилось – я так и осталась твоей сестричкой, хулиганкой Шанти, а ты мой старший брат, мудрый и справедливый. Забудь все, что я тебе наговорила.

«Забудешь тут», – подумал Андрей и посмотрел в смеющиеся зеленые глаза драконицы. Ему было немного не по себе…

– Начинаем. – Ментальный голос Хевессанора был холоден как лед. – По праву заместителя председателя Совета – я начинаю. Итак, сегодня мы должны выбрать председателя и принять в Совет нового старейшину. Начинаем со старейшины. Самая старая в Совете – Натороканта. Ей и начинать. Предлагаю не выходить на Камень Слова, а говорить с мест – так будет быстрее.

– А куда нам торопиться? – усмехнулась старая драконица. – Это люди пусть торопятся. Ты слишком очеловечился, Хевессанор. Ты уже не можешь мыслить как настоящий дракон. Итак, самый старший в драконьем роду помимо членов Совета – это Шанандор. Вы его знаете. Предлагаю принять его в состав старейшин.

Драконы по одному поднимали гребни – голосование было формальностью, места старейшины ждали тысячами лет, так что было ясно, кто станет следующим. Для порядка, конечно, следовало спросить, согласен ли он. Но на самом деле никто и никогда не отказывался. Шанандор был принят единогласно.

– Теперь – председатель и его заместитель. На мой взгляд, Хевессанор не соответствует должности заместителя, и уж тем более – председателя. Предлагаю его переизбрать. Какие будут предложения? Кого предлагаете? Каждый, как обычно, пишет на табличке имена тех, кого он предлагает на эти должности. Тот, кто наберет больше всего голосов, тот и займет соответствующие места. Итак, начали!

Каждый дракон взял табличку и стал когтем выводить имя претендента. На языке людей. Если бы кто-то упрекнул их в использовании письменности тех, кого они презирали, услышал бы в ответ: «Это мы дали им письменность, мы, драконы! И мы можем использовать ее так, как хотим!» И ни один бы не вспомнил, что на самом деле не они, а драконы-отступники дали людям письменность. И еще многое, многое… прежде чем умерли от старости, растворились в своих потомках, полностью утративших драконьи способности.

Хевессанор тяжело обошел драконов и собрал дощечки. Потом снова взобрался на председательский камень, несколько минут рассматривал доски, раскладывая их кучками, и наконец объявил:

– Новым председателем объявляется Сертанайон, а заместителем Остраназа. Да будет так.

– Да будет так! – торжественно сказали драконы, а Хевессанор сполз с председательского камня и устроился подальше, в темном углу. Ему было горько и обидно, и его снедала дикая ненависть к тем, кто прервал жизнь Даранаяса и нарушил их безмятежное существование…

Красный дракон и зеленая драконица заняли свои места, и Сертанайон объявил:

– После того как мы завершили наши внутренние дела, переходим к тому, ради чего мы, собственно, и собрались. Проблема Балрона. Хотелось бы услышать Хевессанора – что он выяснил? Насколько опасен этот человек и его помощница?

– Это смерть, – холодно ответил дракон. – Всем нам! И если вы думаете, что отсидитесь за морем, ошибаетесь! Скоро он доберется и до вас. Через год, два, десять лет – но все равно доберется. И тогда не останется места, где вы можете спрятаться. Род драконов исчезнет. Мы приложили невероятные усилия, чтобы люди не размножались как насекомые и не вытеснили нас из этого мира, чтобы эта помесь отступников и потомков обезьян не уничтожила род драконов! И что же? Все прахом! Я предлагал вам уничтожить этих тварей, но вы были равнодушны и неразумны. Теперь пожинайте плоды.