На месте. Никуда он не делся. И, судя по тому, что не отдирается, только доспех гнется, должен работать как прежде.

Ненталь вскинул глаза на Эманора.

— Артефакт перестал на меня воздействовать?

Вместо ответа Эманор подошел и забрал ключик, словно тот и не прилип намертво к нагрудным пластинам брата. Приложил артефакт к доспеху Ренсвилла.

Рельгор атаковал генерала и тот едва успел уйти зеввом.

Вернулся и резюмировал:

— Еще как работает! Просто кошмар!

Ненталь и Эманор переглянулись.

— Канор! — хором выпалили мужчины.

— Мы потом его убьем, — произнес Рельгор. — У меня срочный вызов с границы. Сейчас открою вам всем канал. Тоже услышите. Быстро первые десять отрядов с нами!

Наги мгновенно построились в боевом порядке и прыгнули зеввами куда приказал император.

Ненталь с Эманором последовали замыкающими.

* * *

Сориентироваться проблем не возникло.

Сельвенты отчаянно прорывались в зевв. Гардавийские отряды, оставленные Рельгором на охране Коррил Драго, не давали им этого сделать.

К вальрирцам прибывала подмога и медленно, но верно теснила гардавийские отряды.

Но появление Ненталя, Рельгора и Эманора с подкреплением резко изменило диспозицию.

Бой шел настолько ожесточенный, что становилось ясно — сельвентам очень нужно прорваться к зевву. Похоже, они уже взяли то, за чем приходили и теперь оставалось лишь унести его.

«Не позволим им забрать артефакт!» — скомандовал Рельгор.

Наги пошли в наступление, тесня сельвентов от зевва. Стараясь не подпускать их к любому другому, который можно использовать для побега в Вальририю. Только змеи могли без конца прыгать пространственными туннелями, медленно приближаясь к нужной точке. Любые другие оборотни или маги растратили бы на такие перемещения всю энергию и чары. И просто умерли бы, остановились как «обесточенные электрические приборы». Поэтому достаточно было держать сельвентов подальше от зеввов, которые вели в Вальририю и приграничные к ней территории.

Драконы наступали, орудовали шипованными хвостами, пытались раздавить противников — в звериной форме сельвенты были почти в два раза больше нагов.

Змеи использовали слабые места врагов: участок шеи, где роговые пластины неплотно смыкались, позволяя мотать головой, участок на животе, который давал возможность спариваться даже в зверином обличье.

Беспорядочные магические выбросы почти прекратились — войска смешались в рукопашной. Скрученные в узел тела были слишком близко друг к другу. Любая атака заклятьем, магическим льдом или пламенем могла больше навредить своим, чем противникам.

Броски врагов через зевв в жерла вулканов, или на дно окена оказались также не особенно эффективными. Потому что сплетенные намертво гардавийцы и вальрирцы могли улететь в смертоносную ловушку вместе.

«Смотри! Если что надо использовать эту тактику!» — телепатировал Ненталю Рельгор. — «В месиве тел почти нет места для магии».

Магическое пламя не причиняло сельвентам вреда. Только не огонь высших кланов змеев, который плавил даже металл, и особенный огненный дар императорской семьи, что расщеплял окружение на молекулы.

Рельгор этим вовсю пользовался. Даже в гуще драки умудрялся вредить только противнику.

Задействовал дар, коснулся врага — и тот уже в воспоминаниях.

Ненталь последовал примеру адельтаха.

Пока это возможно, нужно пустить в ход всю магию нагов.

Сельвенты уже не прорывались к зеввам, просто сражались и это смущало змеев.

Будто у врагов возник какой-то план. Который пока нагам не удавалось разгадать.

Схватки стали менее ожесточенными. Сельвенты больше не стремились уничтожить врагов и непременно прорвать оцепление. Они словно разминались, как недавно делали Рельгор и Ненталь.

«Что задумали эти вальрирцы?» — телепатировал эйдере адельтах.

«Понятия не имею. Но выглядит как тактический ход. Надо держать ухо востро» — ответил Ненталь.

Некоторое время все продолжалось как раньше.

А затем внезапно из зевва выскочили несколько сельвентов с магической воронкой. Два каменных дракона обратились и швырнули товарищам мешки, который прятали в аурных карманах на теле, пока оставались в звериной ипостаси.

Их тела тут же расплющились в кольцах нагов. Растеклись жижей, стали частью ландшафта.

Но дело было уже сделано.

Ненталь и Рельгор переглянулись.

Все. Теперь пошел следующий раунд.

Видимо, худшие подозрения подтвердятся. И придется сражаться без магии против вооруженных чарами врагов.

Оставшиеся отряды сельвентов сражались как камикадзе. Но их окружили и уничтожили.

Однако наги возвращались домой с чувством полного поражения.

Вечерняя битва станет опасной и кровопролитной.

«Пусть до вечера все тренируются ускользать от атаки магией зеввами. Как угодно, но ускользать. И сразу же переходить в ближний бой» — устало скомандовал Рельгор Ренсвиллу. — «Пусть навострятся быстро смыкать ряды, чтобы применение чар вредило и своим и чужим и сельвенты меньше ими пользовались».

На этой минорной ноте все три члена императорского клана прыгнули в замок Эманора, к своим женщинам…

* * *

Ада

Наверное, я впервые поняла, что чувствовали женщины во время Земных войн, когда их мужья приезжали на побывку и готовились снова уехать на фронт.

Это ощущение сладкой, вибрирующей в каждой клеточке радости с обжигающей горечью вместе. Как будто вкусно поела, насладилась и — раз — сильнейшая изжога.

Всласть позанималась физкультурой, ощутила насколько владею телом, насколько сильная, ловкая, быстрая. А на следующее утро — бац — все болит. Мышцы сводит и хочется лежать, ничего не делать и даже не шевелиться.

Также чувствовала я себя и сейчас. Но это было незабываемо. Боль, смешанная с радостью и радость, крепко замешанная на боли. Горчащий мед встречи с Ненталем перед страшным боем с сельвентами на губах после его поцелуев. И честное, твердое, молчаливое обещание рваться ко мне через немощь и боль.

Мы с Ненталем несколько минут просто сидели, держась за руки, в моей или нашей уже комнате замка лейдеров. Молчали, глядя друг другу в глаза. Просто не могли ничего сказать.

А что тут скажешь?

Я вернусь? Он не мог мне этого обещать. Потому, что никто из нас не мог прогнозировать — чем обернется бой, где нагов лишат магии, у сельвентов она останется.

Я буду ждать тебя с победой? Это ведь и так очевидно. К чему риторические заявления? И красивые пафосные фразы? Только портить красоту и ясность момента.