– Любой из моих башибузуков десяти астрологов стоит! Великий султан, если этот маг так силён, как вам представляет наш уважаемый Хусейн-паша, то пусть он на любом из моих бойцов покажет, на что способен! Нам своим воинам нечем платить, а Великий визирь привёл чужеземного астролога и предлагает тому пост во дворце! За чей счёт? Армии? Разве у нас своих астрологов мало во дворце? Не дешевле ли это нам обойдётся?

– А ведь мой военный советник прав, Великий визирь, – пошёл на попятную султан. – Ты сам говорил, что в нашей казне не хватает денег.

– Нам нужен такой астролог, как принц Бельский! То, что умеет он, я более чем убеждён, что не сможет повторить ни один астролог во всём мире, а не то что в твоём дворце, о Великий султан! – возразил Хусейн-паша.

– Ну не знаю! Может, ты опять прав?

Султан насупился и впал в задумчивость. Он действительно не знал, как ему поступить. Ему и Великого визиря из могущественного клана не хотелось обижать, и в то же время с военными не хотелось ссориться. А тучный военный в расшитом золотом длинном, чуть ли не до пят кафтане снова покосился на Николая и что-то произнёс. Окружавшие его люди с усмешкой посмотрели на стоящего на коленях перед султаном чужеземца. Николай попросил переводчика пояснить непонятную ему речь. Переводчик долго отнекивался, но затем всё-таки шепнул на ухо Николаю смысл речи военного. Тогда бывший опер извинился перед султаном за то, что сейчас произойдёт, и встал на ноги. Мустафа не понял, что хочет сделать этот странный чужеземец.

Когда Николай не спеша подошёл к нагло улыбающемуся осману, то вокруг стало как-то по-особенному тихо. Даже ветер, кажется, перестал раскачивать кроны деревьев. Толстый военачальник в богатых одеждах, кажется, только теперь понял, что произойдёт. Его нахальная усмешка сползла у него с лица, и вид его, несмотря на золото одежд, стал жалок и никчёмен.

– Ты оскорбил русского! – негромко по-русски произнёс Николай.

Но от негромкого шёпота голова наглеца вжалась в плечи. Без того низенький человечек стал смотреться ничтожным пигмеем перед чужаком великанского роста. Янычары султанской стражи хотели вмешаться, но Великий визирь лишь поднял руку, и те остались на месте. А Николай продолжал медленно надвигаться на своего обидчика. Храбрые османские военные, которые так ретиво поддерживали своего собрата, посыпались по сторонам, словно горох, и, отбежав подальше, опасливо поглядывали на рассерженного северянина. Когда наглец понял, что защиты от султана ему не будет, то попытался убежать, но было уже поздно. Здоровенный кулак Николая, словно железный молот, приговорил его тело к вынужденному полёту. Османский военачальник отлетел в сторону и, прорвав шёлк султанского шатра, упал наружу.

– Это тебе за Русь и за русских, османец! Мы ещё посмотрим: кто кого и в каких позах иметь будет! – на русском пригрозил Николай.

Поражённые выходкой чужеземца военные застыли и не знали, что делать. А Николай повернулся лицом к султану и, как будто ничего не произошло, поклонился ему ещё раз. Затем попросил прощения за вынужденный дебош, но уже на чистейшем французском языке.

– Тебя, как неверного, поднявшего руку на мусульманина, полагалось бы примерно наказать, но, принимая во внимание твой титул и твою будущую службу на благо Османской империи, я своим повелением милую тебя! – осторожно покосившись на дыру в пологе шатра и слегка улыбнувшись, произнёс Мустафа.

За спиной Николая раздался тихий недовольный рокот военных, но Великий визирь приказал самому смелому озвучить пожелание военных так, чтобы его услышали все. Те долго мялись, но наконец, скромно опустив голову, вперёд выступил янычары агасы[39] и сказал:

– Своим поступком этот чужеземец выставил беззащитным и слабым всё ваше воинство, о Великий султан. Мы бы хотели, чтобы у нашего повелителя не осталось неправильного впечатления о нашей силе и доблести. Когда уважаемый Рахман-паша придёт в себя, то он должен выставить за себя бойца, который мог бы биться против чужеземного гостя за его честь.

Султанское воинство было разгневано, что их парад прервался на самом интересном месте. Как раз мимо шатра с высокопоставленными особами империи в это время шли башибузуки или, как говорят сами османы, «безголовые». Те прославились своей изощрённой жестокостью и абсолютной неконтролируемостью действий. Никто не мог их заставить подчиняться воинской дисциплине, и поэтому башибузуков привлекали к боевым действиям лишь в случае особой необходимости. Но на этот раз военные захотели показать султану все свои возможности. С младых лет башибузуков заставляли отрабатывать смертоносные приёмы на прочных мраморных столбах. Так что, повзрослев, они ударом руки могли валить с ног не только человека, но и лошадь. Военные надеялись, что с башибузуком чужеземцу не совладать, даже несмотря на его высокий рост.

Великий визирь послал слуг привести сюда поверженного Николаем командира башибузуков. Как только его доставили и все смогли увидеть его состояние, то среди военных в шатре и стоящих на поле воинов вновь раздался недовольный ропот. Особенно стали бесноваться башибузуки. Они порывались немедленно наказать обидчика, но строй конных сипахов и цепь янычар, охраны султана, преградили им путь к шатру. Башибузуки прыгали, плевались в сторону Николая. Выкрикивали всевозможные ругательства в его адрес, но пока благодаря сплочённым усилиям солдат и офицеров оставались в строю. Лекарь суетился возле командира башибузуков, но безуспешно. Николай приложил своего обидчика основательно и, видно, надолго.

– Вы что, его убили? – забеспокоился Великий визирь.

Ему не хотелось получить мятеж военных на ровном месте, когда путём закулисных переговоров тем только что удалось уговорить султана на проведение парада в Эдирне.

– Нет, – уверенно ответил Николай и покосился на ставшую тёмно-красной правую часть лица Рахмана-паши. – Но сотрясение мозга, или что там у него в голове ещё осталось, я ему гарантирую!

– Это как тебя понять, маг?

– Дураком может стать или припадочным!

Теперь уже Великий визирь покосился на лежащего на лавке военного, но ничего не сказал. Видно, он имел к нему свой счёт, о котором решил пока умолчать.

– Вам придётся биться с самым сильным из башибузуков, принц, иначе эти сумасшедшие сметут здесь всё!

Николай только безразлично пожал плечами, а к ним уже шёл глава янычар, который от имени всех военных предложил сатисфакцию. Великий визирь переговорил с ним, и командующий янычар пошёл к беспокойному войску. Спустя короткое время от башибузуков отделился широкий в костях воин. Он был на голову ниже Николая, но в размахе плеч нисколько не уступал ему. Башибузук с ухмылкой поглядывал на Николая. Напоказ крутил предплечьями, хрустел костяшками огромных кулаков. Несколько раз резко присел и снова вскочил на ноги. По окончании шоу башибузук зло посмотрел в сторону соперника и что-то громко крикнул на османском. Вокруг оглушительно захохотали.