– Мурат-эфенди[33] благодарит вас от всего сердца за спасение его жены и предлагает вам искреннюю дружбу. Он, как верный оруженосец Великого визиря, будет рад помочь послу дружественной страны в любой его просьбе.

– Передайте уважаемому Мурату-эфенди мою искреннюю благодарность за его доверие ко мне. Мне, как послу Его Величества короля Франции, очень интересно было пройтись по столь древнему городу и осмотреть его достопримечательности. Жаль только, что мне не удаётся посмотреть дворец султана Топ-Капы. Но всё равно сегодня я рад вдвойне: мне с божьей помощью удалось не дать злоумышленнику лишить жизни любимую жену достойного человека и таким образом познакомиться с уважаемым Муратом-эфенди! Да продлит Господь ваши дни и вашей любимой супруги! – ответил взаимностью Николай.

– Уважаемый Мурат-эфенди возносит хвалу Аллаху за то, что тот направил ваши стопы, уважаемый принц Бельский, именно на тот базар, где совершала покупки его любимая жена, но Мурат-эфенди удивляется, кто тот злодей, который решился отнять жизнь его жены и почему он на это решился?

– Я видел, что этим убийцей управлял незнакомый мне человек, который стоял на крепостной стене. Он руководил как убийцей, так и людьми, которые отвлекали внимание уважаемого Мурата-эфенди.

– Мурат-эфенди спрашивает: не удалось ли вам разглядеть человека, который наблюдал за своими людьми с крепостной стены? – перевёл вопрос хозяина переводчик.

– К сожалению, тот человек был далеко от меня, и его лицо мне не удалось хорошо рассмотреть. Но я запомнил, во что он был одет, и уверенно смогу узнать его богатые одежды. Мне кажется, можно расспросить человека, который покушался на вашу жену, а также можно разыскать тех двоих людей, которые отвлекали внимание уважаемого Мурата-эфенди. Тот человек, который подстроил покушение на вашу жену, очень хорошо знал справедливый и неравнодушный характер уважаемого Мурата-эфенди. Знал, что он обязательно вступится за продавца, а значит, на миг ослабит внимание к своей жене. Но Господь послал вам в моём лице помощника, и общими усилиями мы поймали одного из злодеев!

Мурат вновь рассыпался в благодарностях, а вскоре он пригласил своего гостя к столику, на котором красовался только что поджаренный молодой барашек. Воздав благословения Господу, они принялись за трапезу. Лишь когда на улицах Стамбула зажглись масляные факелы, Николая с почётом довезли до французского посольства в Галате. Французский посол Шагенеф сильно удивился, когда к его резиденции подъехал верхом на коне только что назначенный его помощник в сопровождении конных янычар. А ещё больше поразился, когда он узнал в одном из сопровождающих Николая людей Мурата-эфенди – одного из советников Великого визиря. Но и это было ещё не всё. На следующий день за Николаем прибыла карета от самого Великого визиря. Посол тоже изъявил желание ехать вместе с ним, но ему указали на то, что Великий визирь на этот раз любезно приглашает к себе лишь одного принца. А принцем среди них двоих был только Николай. Француз обиделся, но промолчал. Ему оставалось лишь натянуто улыбаться. Оказалось, что те деньги, которые французский посол целый год пересылал Хусейну-паше, не принесли ему ожидаемого результата, а его новый помощник, который без году как неделя в посольском деле, уже добился успехов. Шагенеф стал небезосновательно предполагать, что король может его труд в Стамбуле, мягко говоря, не оценить.

Николая повезли в сторону дворца султана. Он подумал, что его встреча с Великим визирем произойдёт в Топ-капы, но карета проехала мимо и спустя короткое время остановилась у парадного входа в личный дворец Великого визиря. Назвать это здание дворцом можно, только если сравнивать его размеры с размерами домов горожан. Внешне дворец больше напоминал большое жилое здание уныло-серого цвета и без каких-либо архитектурных излишеств. В сопровождении четырёх янычар, Мурата-эфенди и переводчика Николая повели по длинным, казалось бесконечным, коридорам, пока не подошли к дверям, возле которых стояли два бравых янычара-охранника. Они тут же открыли перед гостем двери.

Янычары, оказывается, стояли не только перед входом в большой Голубой зал, но и внутри зала. Николай осмотрелся. Высокие, в два этажа стены полностью были покрыты изразцами, украшенными орнаментом голубого цвета. Около десятка больших прямоугольных окон. Над ними вставки с цитатами из Корана. Вдоль стен длинный диван, намного длиннее, чем у Мурата-эфенди, а посреди зала – небольшой, но очень красивый фонтан. По центру дивана, как раз напротив входной двери, сидел Великий визирь в расшитом золотыми нитями удлинённом камзоле и ярко-жёлтой чалме с большим изумрудом. Он внимательно наблюдал за реакцией гостя на убранство дворца. Николай с достоинством поклонился визирю султана, представился и произнёс длинное замысловатое приветствие в восточном стиле, совмещённое с пожеланиями долгих лет и больших благ. После чего достал из небольшого саквояжа, который ему разрешили принести во дворец с собой, изысканный, отделанный золотом лакированный ларец. Визирь благосклонно склонил голову и указал рукой на столик в углу зала. Николай передал подарок тут же подскочившему слуге. Тот с великим уважением на вытянутых руках отнёс его на столик. После чего Хусейн-паша предложил гостю присесть на диване, но не рядом с собой, а немного поодаль. Мурат-эфенди, который сопровождал спасителя жены во дворец, остался стоять рядом с Николаем. Рядом с Великим визирем же стояло несколько человек в дорогих одеяниях. Скорее всего, его помощники. В дальнем углу зала расположился писарь. Николая заинтересовала персона человека, который стоял ближе всех к визирю. Он мельком посмотрел на него. Оказывается, незнакомец, похоже, тоже узнал гостя. Но едва встретившись взглядами, тут же отвёл глаза в сторону. «Et tu, Brute?»[34] – подумал бывший опер. Одежда на этом человеке сейчас была другая, и ему не удалось разглядеть лицо руководителя неудавшегося покушения, но что-то смущало его в поведении помощника визиря. Николай хотел ещё раз посмотреть на подозреваемого, но в это время заговорил Великий визирь. Пришлось сосредоточить своё внимание на старце с властным лицом.

– Великий визирь приветствует посла дружественного королевства, который вчера на деле продемонстрировал свой мужественный характер и спас жену Мурата-эфенди от неминуемой гибели от рук подлого убийцы! Это лишний раз указывает на добрые взаимоотношения между нашими странами. Великий визирь просит рассказать ему все обстоятельства этого дела. Мурат-эфенди уже успел поведать уважаемому Хусейну-паше о том, что случилось с его женой на базаре, но ему бы хотелось самому услышать рассказ спасителя.

Николай ещё раз поклонился, поблагодарил за оказанную ему честь быть принятым во дворце Великого визиря и повторил вчерашний рассказ. Хозяин дворца внимательно выслушал его, после чего спросил:

– Так вы говорите, что не видели, кто руководил этим подлым покушением?

– Да. Я видел этого человека на городской стене. Он руководил убийством жены уважаемого Мурата-эфенди… – Николай перевёл взгляд на молодого человека, стоящего рядом с визирем.