Стасси безнадежно вздохнула и торопливо направилась к дому, по обыкновению служившему хозяйке магазина и жильем и работой. Не стоило испытывать на прочность ее терпение и способности, лучше добраться до защищенного козырьком крыльца посуху.

Едва девушка ступила на крыльцо, дверь приглашающе распахнулась. Бывший уже секретарь леди Гессолы слабо усмехнулась и решительно шагнула внутрь магазина.

Насыщенный, густой аромат трав, цветов и плодов, обрушившийся на девушку с первых же шагов по магазину, ошеломил, захлестнул, очаровал и вмиг отбросил в прошлое невеселые думы и воспоминания Стасси. Здесь просто невозможно было думать о печальном и плохом, в душе все жарче расцветало ощущение умиротворения и тепла.

Стасси не сразу поняла, откуда оно взялось, это безмятежное, ласковое чувство, напоминавшее о детстве, родном доме, теплых руках бабушки, тихо поющей нескончаемую колыбельную. Сначала девушка просто наслаждалась, отогреваясь сердцем от постоянных окриков и указаний. Потом осторожно осмотрелась, время от времени замирая от восторга.

Здесь было королевство растений. Больших и маленьких, обычных и незнакомых, от курчавых мхов до лиан, тянувшихся через весь потолок просторного помещения. И отовсюду, с каждой веточки на Стасси смотрели добрые и доверчивые глаза цветов, успокаивая и ободряя, ожидая помощи и обещая в ответ одарить невиданным урожаем плодов или целебной зелени.

Блаженно улыбаясь, Стасси медленно шла по присыпанному лепестками полу, и, позабыв обо всем, гладила, ласкала растения, шептала им смешные, странные слова, неизвестно откуда рождающиеся в сердце. И бродила бы так еще очень долго, но из эйфории ее вырвал мягкий, добрый женский голос.

– Я жду ее к ужину, – с шутливым укором произнесла леди, стоявшая почти рядом с гостьей, – а она тут силу пробует.

– У меня нет силы, – отстранённо отказалась Стасси, приходя в себя, – лорд Жедьеро проверял амулетом.

И тотчас прикусила язык, вспомнив слова стоявших на стене магов. Не у всех работают амулеты, созданные для одаренных.

– Он не маг, – подтвердила женщина, – а я леди Лолье, природный маг. И отлично вижу твой резерв. Но поговорим после ужина. Поднимайся на второй этаж, твоя комната с зеленой дверью, напротив столовой. Как умоешься – приходи туда.

По лестнице Стасси поднималась очень быстро, ругая себя за внезапную заминку. Ну вот с чего она открыла рот, словно никогда растений не видела, если выросла на хуторе в семье потомственных земледельцев? И родители и бабушка с дедом выращивали овощи для зеленных лавок, и за лето неплохо зарабатывали. А зимой отец плел корзинки, а матушка смешивала заготовленные весной травы для взвара, добавляя для вкуса молотых сушеных фруктов. И все было просто прекрасно, пока был жив дед. А потом очень скоро не стало и бабушки, она его очень любила.

И на их маленький хутор начали наваливаться беды и неурядицы. То засуха, то нашествие муравьев или медведки, то внезапные заморозки в самом разгаре весны.

Долги росли как снежные сугробы по зиме, пришлось заложить дом и продать половину полей. Поэтому предложение лорда Жедьеро поначалу показалось семье спасением, мать искренне радовалась, что они в свое время отдали Стасси на обучение в храмовую школу, где девочкам преподавали и хорошие манеры.

Однако за несколько месяцев службы Стасси отчетливо поняла, как глубоко ошибались ее родители. Для высокородных снобов она так и осталась тупой селянкой, чем-то средним между курицей и овцой. Их совершенно не трогали ее беды, а необходимость платить наемнице за труд хозяйка не считала для себя непреложным правилом.

А вот леди Жаннет чем-то сразу подкупила душу юной хуторянки, и ее дерзкие мечты мигом подняли поникшие головы.

– Садись, – кивком указала магиня на удобное кресло напротив себя, едва гостья чинно вошла в столовую. – И слушай главное, иначе будешь долго жевать веточку петрушки… знаю я глупые этикеты всяких фрейлин. За столом ничего не кушать, изображая томных фей, а в своих комнатах лопать все подряд, не уступая в аппетите мужчинам.

– И потом печально объяснять, что это собачка столько ест, – засмеялась Стасси, смело перекладывая с блюда на свою тарелку румяную ножку фаршированной утки.

После потрясений сегодняшнего вечера и прогулки по ночным аллеям есть хотелось просто нестерпимо.

– Так вот, – проговорила через некоторое время леди Жаннет, отодвигая опустевшую тарелку, – начну сначала. Дар у тебя был с рождения, но слабый. И хотя таких детей орден магов тоже всегда берет на учет, для них есть два пути. И сначала выбирают родители. Или приводят малышей к магам и просят научить, соглашаясь что ребенка заберут на острова или в Лангар. Или не обращают на дар внимания и оставляют дома, воспитывая как обычного человека. Но только до первого совершеннолетия, либо до какого-то события, которое ускоряет принятие решения. И в этот раз выбор делает сам подросток. Жедьеро этого не знал… прежде орден своих правил не открывал никому, пока сами не проявят определенный интерес. То-есть будут спрашивать не затем, чтобы устроить мятеж или свару.

– Я поняла, – от волнения Стасси едва не опрокинула бокал и предусмотрительно отодвинула его подальше. – А как со мной?

– А тебе магистры решили расширить резерв, у нас есть способы. И пока шли мимо тебя там, у центрального выхода из дворца, понемногу вливали энергию. В основном – водники и природники, другим такое недоступно. Но тебе повезло, там были сильный природник, лекарь и несколько водников. Однако предупреждаю сразу, чтобы удержать этот дар и научиться им пользоваться – нужно упорно заниматься с наставником. И твоим учителем буду я, если желаешь.

– Конечно я хочу, – не раздумывая ни секунды, выпалила Стасси, – но у меня родители…

– Знаю. Завтра утром поедем к ним и все решим. – уверенно объявила леди Жаннет, и юная ученица ей сразу поверила, – А сейчас позволь надеть тебе амулет ордена, он будет защищать от любых нападений или несчастий.

– Тебе известно, о чем мечтают твои родители? – неожиданно спросила магиня, когда довольно скромная на вид, но очень удобная и вместительная изнутри коляска выехала из столицы на проселочную дорогу.

Вокруг зеленели поля и огороды, свежо краснели промытые ливнями кровли хуторов и маленьких поместий. Непогода уже ушла на запад, но по небу еще неслись стаи темных облаков, стремясь ее догнать.

Пользуясь моментом, когда с неба не льет как из бочки, а солнце еще не жарит спину, измаявшиеся бездельем огородники дружно высыпали на гряды. Торопливо срезали зелень и капусту, собирали свисающие со шпалер огурцы и томаты. Сегодня продажи будут особенно удачны, все кухарки ринутся пополнять припасы, истраченные за время непогоды.

– Выплатить долги и вернуть дом, – тихо вздохнула Стасси, не понимая, ради чего ее учительнице понадобилось так дотошно копаться в делах ее семьи.

– Я не об этом, – вздохнула леди, – эти мелочи мы и сами знали. Вот оплаченные закладные, твои родители ничего никому не должны. Но хотелось бы знать их заветную мечту… труд огородника тяжел и не всегда прибылен. Особенно, если им заняты люди, не имеющие дара. Разумеется, как только ты научишься правильно распределять силы и запомнишь главные правила, сможешь сама им помогать, но я должна предупредить, наступают новые времена. Наш орден решил первым делом заняться самой важной задачей, накормить всех бедных жителей. Простой, но свежей и полезной пищей, и потому выращиванием овощей займемся мы, самые сильные природники и водники. Мало кто догадывается, что команда из пяти-шести магистров может за три дня завалить Резвилл овощами, зерном и мясом кроликов и птицы.