– Но… – разумеется, Стасси ей верила, только никак не могла уяснить, каким путем все это попадет беднякам.

– В полдень на центральной площади будет объявлен очень важный указ, – сообщила леди Жаннет, – поедем, послушаешь сама, тебе многое станет ясно. И другим тоже. Я уверена, многие огородники поспешат продать свои поля и хутора, поэтому и спрашиваю заранее. У тебя есть возможность исполнить заветную мечту матери или отца.

– Матушка у меня городская… – прикусив губу, тихонько шепнула ученица, – она как-то проговорилась, что иногда ей снится родной домик и садик. Отец, помню, расстроился, вздыхал, что цены кусаются, а заработать там трудно. Сад слишком мал, а больше торговать нечем.

– Прекрасно, – искренне обрадовалась леди, – значит купим им домик рядом с моим. Ты будешь тренироваться в их садике, потому что у меня нет ни клочка свободной земли.

– А деньги? – насторожилась Стасси.

– Орден даст. Ты четыре месяца терпела гнусные выходки хамки Гессолы, находясь под защитой закона об одаренных детях. Магистры должны были сразу забрать тебя у них, да очень уж привлекательной показалась им идея как можно скорее выяснить планы Жедьеро.

– Но дом стоит и правда дорого… – засомневалась девушка, – не хотелось бы вешать на шею долг. Может, где-нибудь подальше от центра?

– Никакого долга, мы маги, а не ростовщики, – твердо пообещала природница, – и больше не спорь. Вот это ваш хутор? Иди, порадуй мать и попробуй уговорить их поехать с нами прямо сейчас. Я жду десять минут, потом проедем дальше, у меня по соседству ещё одно важное дельце.

Посмотрела вслед ученице, почти бегущей по сырой грунтовке к копавшимся на грядках людям и огорченно вздохнула. По сравнению с соседними их участок выглядел плачевно. Заросшие пышными сорняками междурядья, запущенные, непрореженные всходы, чахлая зелень. И хуже всего, что это было вовсе не виной опытных огородников, а происками соседей. Скорее всего неумышленными, да разве исправишь чужую беду подобным оправданием?

– Леди Жаннет, а собак можно взять? – бежала к повозке Стасси. – И куры у них… и поросенок…

– Собак берем обязательно, – подмигнула ей довольная магиня, – и кур можно забрать, если хотят, просто сунуть в корзины. А за поросенком найдем кого-нибудь приглядеть. Ну а разную утварь заберут завтра, как посмотрят новое владение, чтоб не таскать лишнее.

Ученица убежала и сидевший на козлах воздушник, хмыкнув, пошел следом. Смотреть, как немолодые уже хуторяне надрываются, таская свое добро, было не в правилах магов.

Вскоре все сидели в повозке, и пара лохматых собак, и их хозяева, успевшие наспех умыться и надеть выходные наряды.

Новые пассажиры упорно молчали, не желая ничего спрашивать, из опасения ненароком подставить дочку, сообщившую абсолютно невозможные вещи.

Возле соседнего дома картина была совершенно иной. Поля чистые, гряды подпушенные, растения высокие и крепкие. А огурцы со шпалер просто гроздьями висят, десяток наемных сборщиков сосредоточенно срезают и укладывают в корзинки.

– Где ваш сын? – не выходя из повозки осведомилась Жаннет.

И вроде негромко спрашивала, а услышали все.

– А вам он зачем? – неприязненно буркнула хозяйка, не прекращая работы.

– Вы нарушили договор, – так же мирно сообщила магиня.

– Ничего не знаю. И никому его не отдам. – хуторянка блеснула полным ненависти взором.

И тут же растерянно охнула, заметив идущего по тропке парнишку лет четырнадцати. Он держал в руках большой ломоть хлеба и половинку кольца домашней колбасы, и поочередно от них кусал, ни на что не обращая внимания.

– Марик! – ринулась к нему мать, но неизвестно откуда взявшиеся лианы спеленали ее по пояс, не давая сделать ни шагу.

– Вы нарушили заключенный договор, – холодно повторила леди Лолье, – и причинили вред своим соседям, потерпевшим большие убытки. Причем, если сначала действовали осторожно, то в это лето обнаглели, заставили сына потянуть на свой огород силу со всех соседних участков. Забыв при этом, что первым причиняете вред именно ему. Если Марк сразу не научится отдавать свою магию не на переброску энергии от одного растения другому, а на правильное развитие, то позже это станет для него большой трудностью. Поэтому я его забираю в ученики, а вы пока сможете навещать один раз в декаду.

Парнишка молча влез в карету, сел рядом с отцом Стасси и, безразлично глядя перед собой, деловито откусил кусок колбасы.

– Он выжат, – с жалостью вздохнула магиня, – и думать может только о еде.

Ее спутники, внимательно прислушивающиеся к разговору соседки с леди Жаннет, покосились на парнишку и смолчали. Но спустя несколько минут, когда хутора скрылись из виду, отец Стасси осторожно осведомился:

– А можно узнать, какой договор вы упоминали, леди?

– Конечно, можно, – дружелюбно улыбнулась она, – Сын ваших соседей тоже одаренный. И тоже природник, как и Стасси. Только дар у него изначально был сильнее, хотя не настолько, чтобы немедленно отдавать малыша под присмотр наставника-мага. В таких случаях магистры приходят к родителям, все объясняют и составляют договор, по которому ребёнка оставляют в семье до первого совершеннолетия. Взамен его родичи обещают не запугивать его непонятными им способностями и не пробовать учить самостоятельно. И тем более не пытаться использовать чужой дар для получения выгоды. Орден заранее платит будущим ученикам стипендию, вполне достаточную, чтобы семья не бедствовала. А в случае нарушения договора немедленно забирает одарённого. Но, как вы видели, жадность иногда затмевает и осторожность и родительскую любовь. Даром Марка сначала пользовались осторожно, и определить это было трудно, рядом с природниками растения сами растут быстрее и цветут раньше. Но последняя проверка показала явные нарушения, все окрестные поля чахнут, отдавая силу одному хутору.

– А мы не могли понять, откуда на нас такие напасти… – тихонько всхлипнула огородница. – Полем как проклятые, поливаем, подкармливаем… а у соседей само прет и ни сорнячка.

– Что теперь с ними сделают? – волновало ее мужа, – с соседями?

– Ничего, – отрицательно покачала головой Лолье, и испытующе глянула на мужчину, – а разве мало того, что я у них сына забрала?

– Ну так не в тюрьму же, – слегка растерялся он, – а в обучение. И не навсегда. Или стипендию больше не будете давать?

– Орден никогда не станет отбирать стипендию, – очень серьезно заявила леди, – и вообще ничего не забирает, если дал. Это вообще очень низко и, главное, противоречит нашим убеждениям, и правилу никогда не наказывать собратьев и не бороться против своих. Вам возможно это кажется диким, но мы шли к этому не одну сотню лет. Собратьям нужно верить безоговорочно, как любимым, и помогать, если они запутались, а не наказывать.

– Действительно голову сломаешь, – озадаченно почесал затылок огородник, и осмелев, осторожно спросил, – а тот домик… что Стасси говорила…