Таким дураком Жедьеро еще никогда себя не чувствовал. Он столько лет кормил толпы сыщиков и осведомителей, выуживая в их донесениях крупицы сведений, подтверждавших его теорию и отбрасывая все остальное. А подлый Маккель, оказывается спросил в лоб и получил ясный ответ. Иначе почему бы он так резко покинул и место его помощника, и пост второго советника и занялся прибыльным разведением модных собачек?

– Пора, – объявил маг, едва поток гостей схлынул и подтолкнул лордов к выходу.

А на улице их ждало новое потрясение. На нестройную толпу не обрушился ожидаемый ими сырой ветер, и дождь не хлынул. Над всей немалой территорией замка сиял радужный купол, освещая все вокруг призрачным, загадочным светом. Вполне достаточным для того, чтобы ясно видеть идеально чистые и сухие плиты мраморных дорожек, роскошные венчики цветов, усыпавших кусты и клумбы, и светлые струи неумолчно журчащих фонтанов.

Лорды старались не глядеть на это невиданное великолепие, распихивая дам по вместительным дорожным экипажам, но сами леди не могли отвести восторженных взглядов и сдержать завистливых вздохов.

У ворот повозки приостановились, пропуская встречные экипажи, и притихшие изгнанники расслышали громкий разговор мужчин, стоящих на балконе привратной башни.

– Идите отдыхать, ребята, – доброжелательно советовал кто-то, явно маг, судя по продолжению: – теперь замок охраняем мы. Через наш щит чужие не пройдут.

– А говорят… – упрямо буркнул один из гвардейцев, гуськом спускавшихся по лестнице замковой стены, – у некоторых торговцев можно достать амулеты, которые открывают проходы в любых щитах.

– Да, – серьезно подтвердил маг, – можно было. В сокровищницах некоторых старинных замков хранилось множество никому неизвестных артефактов, и изредка всплывал на свет то один, то другой. Ничего хорошего, как вы понимаете, это никому не принесло. Но разумные люди тем и отличаются от жадных авантюристов, что учатся на ошибках. И стараются исключить повторы подобных случаев. Вот и мы работали изо всех сил, отыскивая и обезвреживая эти вещицы. И считали, что потребуется еще довольно много времени, прежде чем мы уничтожим наследие темных веков, когда одарённые одиночки думали лишь о том, как заработать, а не о своем народе. Но судьба сделала нам неожиданный дар… и отныне не сработает ни один запретный амулет. Тем более, против любого собрата ордена магов. Если в тайниках вообще останутся такие амулеты.

– Звучит красиво, – не поверили уже идущие по дорожке воины, – а согласятся ли с этим хозяева магических лавок?

– А с сегодняшнего дня все такие лавки уже принадлежат ордену, – ответили неожиданным смехом маги.

И уверенная беззаботность, прозвучавшая в их веселии, еще раз ударила лорда советника оглушающим подозрением. И на этот раз намного больнее. Было страшно даже подумать, что с таким трудом собираемая коллекция артефактов, за которыми он гонялся по всем королевствам, в одночасье потеряла баснословную цену.

Советник с трудом отдышался лишь к тому моменту, как кареты выехали из ворот на мокрую от моросящего дождя аллею, обозначенную тускло светящими сквозь непогоду фонарями.

– Когда ты станешь королем, дорогой, – вздохнула вдруг его жена, с тоской провожая взором тающий позади праздничный купол, – то прикажешь каждый вечер ставить такую защиту.

– Гессола! – рыкнул он взбешенно, – что за бред ты несешь? Я просто шутил!

– Я тоже шучу, – испуганно заблеяла она, вмиг растеряв все высокомерие, – чтобы вас повеселить.

Какая-то из дам, битком натолканных в глубь экипажа сдавленно фыркнула, зажала рукой рот, но не сдержалась, залилась неудержимым звонким хохотом.

– Не могу… шуточки! Кучер! Остановите, я выйду здесь! – яростно дергала шнурок, спохватилась под оледеневшим взором своей хозяйки молоденькая леди, исполнявшая обязанности секретаря Гессолы, а на деле – девочки на побегушках.

– Нельзя, леди Стасси! – учтиво ответил в оконце обернувшийся возница, – тут темно и мокро и до площади еще далеко. А вас и вовсе велено отвезти к мадам Лолье, она уже ждет.

Невинное сообщение кучера обрушилось на пассажиров неожиданно отрезвляюще-ледяной волной и они притихли, как мыши, застигнутые в бадье с мукой.

И сильнее всех снова досталось первому советнику, хотя тот уже поверил было, что плохие новости закончились. И вдруг такой подлый удар. Оказывается, с таким трудом найденное и тщательно оберегаемое его секретное оружие вовсе не тайна ни для кого из тех, кто пирует сейчас во дворце. И все они знают о слабом даре девчонки, которую советник буквально насильно всучил своей несообразительной жене в секретари. Но использовать собирался в самом крайнем случае в качестве живого ключа. Ведь маги сегодня сами подтвердили, что для одаренного не будет преград там, где не сумеет пройти обычный человек.

А теперь ее открыто определили к леди Жаннет Лолье, хозяйке самого большого в столице цветочного магазина, где можно купить самые разнообразные редкие растения.

Всем в столице известно, семена и ростки от леди Лолье непременно примутся и расцветут, ведь она – сильный природный маг. А раз берет к себе девчонку – значит и у той подобный дар. И теперь поздно огорчаться, что его тайное оружие почти не умело ни зажигать свечи, ни замораживать воду.

Зато букеты возле нее долго не вяли… жаль, что припомнилось это лишь теперь, когда поздно что – то менять. Остается лишь подсчитывать убытки и думать, на что и как жить дальше. Советник покосился на усыпавшие шею и руки жены драгоценные камни, тускло блеснувшие в неверном свете проплывшего мимо фонаря и жестко поджал губы. Нужно будет забрать у нее и камни и дорогие наряды, Гессола в приступе спесивой щедрости способна раздаривать подругам платья стоимостью в упряжку лошадей.

Расстроенная Стасси сжалась в уголке и пыталась понять, куда так резко повернула ее жизнь, и чем придется платить за неожиданное гостеприимство богатой магини. О том, что знатные леди за свою благосклонность требуют почти рабского послушания, девушка теперь знала не понаслышке. И давно ушла бы от хозяйки, не дававшей секретарю ни медяка, кроме ненужных тряпок, если бы ее муж изредка не подбрасывал несколько монет. Хотя другим дамам иногда доставались от негласной предводительницы и ценные вещи, но Стасси считалась недостойной подобных подарков.

А от магов и не уйдешь, это бедная девушка тоже успела вызубрить, слушая сплетни стаи гарпий. И что хуже всего, даже родителей не получится предупредить… если только уговорить кучера подождать возле почтовой конторки. Хотя ночью цены втрое выше, но покой матушки дороже. Тем более, как ей известно, магазин Лолье находится за рыночной площадью и значит ее высадят последней.

Однако возница всё сделал по-своему. Проскочил площадь, не останавливаясь, развернул повозку и подъехал к освещенной калитке как раз той дверцей, у которой притихла Стасси.

– Выходите, леди, – пригласил добродушно, – ваш багаж уже сняли.

В подтверждение его слов с крыши повозки слетел потертый сундучок и довольно тощий баул и подхваченные порывом вихря унеслись на крыльцо магазина. Кусты вьющихся роз, обрамлявшие выложенную цветной плиткой дорожку, от этого ветра шевельнулись и плотно сомкнули листву, не пропуская вниз ни единой капли дождя.