– Не страшно тебе пользоваться этой дорогой? – спросила Элейн, пока они собирали белье обратно в телегу.

– Приятного мало, но если обходить, то долго получается. Ничего, вдвоем-то повеселее. Эх! – воскликнула Каталина, разглядывая пятно на чем-то светлом. – Придется перестирывать.

Элейн только перестала опасливо озираться на пьянчуг, увлекшись помощью Каталине, как кто-то схватил ее за руку. Она вскрикнула.

– Не пугайтесь, это я, – прозвучал знакомый голос.

– Ллойд! – выдохнула Элейн с облегчением.

Чуть придя в себя, она представила Каталину и Ллойда друг другу. Быстро же она обзавелась новыми знакомыми! Стоило покинуть Лимес, и у нее началась совершенно новая жизнь. Ее существование до недавней встречи с Оддином было скучным, однообразным и бессмысленным. Она будто похоронила себя, продолжая поддерживать тело, но совершенно не беспокоясь о душе и разуме. Теперь же Элейн обрела цель, обрела смысл. Пускай и кратковременный! Но все в ней точно ожило.

Каталина кокетливо улыбнулась Ллойду, пока тот внимательно оглядывал молодую прачку с ног до головы. Элейн не удивил его интерес: девушка была весьма привлекательна. Да и Ллойд, похожий на поэта, сочиняющего печальные сонеты, имел приятную наружность.

Понимающе хмыкнув, Элейн с сожалением сказала, что им пора идти дальше. Все же место встречи не особенно располагало к долгим задушевным беседам.

– Приходите вечером на ярмарочную площадь, – предложила Каталина новому знакомому, – мы там устраиваем танцы сегодня.

Условившись о встрече, они разошлись: Элейн и Каталина отправились к дому Торэмов, а Ллойд – дальше по своим делам.

Вечером они встретились вновь. Ллойд и Элейн, видимо, одинаково неуютно чувствуя себя в шумной компании, держались вместе.

– Ковина я сегодня не видела, – поделилась она, – хотя другие девушки носили ему во двор ужин. Все они очень боятся его, но никто не решается уйти. Да и куда им идти? Кто возьмет к себе сбежавшую от мормэра прислугу? Если только в другой город уходить, а на такое не каждый решится. У многих тут семьи.

Элейн вздохнула. Она теперь видела в своем намерении избавиться от Ковина высший смысл: это будет не просто месть, она освободит всех этих несчастных людей.

– Мне повезло познакомиться с Каталиной, – заметила Элейн. – Она такая чудесная, очень отзывчивая и с легким характером.

Ллойд перевел взгляд на толпу девиц, отплясывающих польку. Среди них была и Каталина. Ее щеки раскраснелись, светлые волосы растрепались, она весело танцевала, открыто смеясь.

– Хорошо, что ты нашла себе поддержку в доме Торэма, – кивнул он.

Элейн хотела было иронично отметить его интерес к этой девушке, но посчитала, что их отношения были не настолько близкими, чтобы говорить на такие темы и тем более подшучивать.

– Зачем тебе Оддин? – задала она давно мучивший вопрос.

– Я надеюсь, что он сможет мне помочь.

Продолжать он не стал, но Элейн не унималась:

– Да, ты говорил, что хочешь, чтобы он открыл правду… Но в чем именно дело? Расскажи мне, что у тебя за история? Я же вижу, что твоя душа не на месте.

Вздохнув, Ллойд уставился в пространство перед собой, его мысли были где-то далеко. Однако через несколько мгновений он ответил:

– У моей матери один за другим умирали дети. Еще в младенчестве, едва появившись на свет или через пару месяцев. Когда родился я, она уже была сломлена этими испытаниями и боялась полюбить только рожденное дитя. Поверье гласит, что, если подобные несчастья постигают семью раз от раза, ребенка нужно наречь, а в скором времени дать другое имя. Это запутает демонов, не позволит им забрать младенца. Отец велел матери выйти на дорогу и у первого встречного узнать, как того зовут. Это тоже было частью ритуала. Она так и сделала. Ей попались муж с женой, что шли в Пик Лоох, деревню, севернее моей родной. Мужа звали Ллойд, так я обрел это имя. Мать, будучи добродушной хозяйкой, пригласила семью в дом. Отца это вывело из себя. По традиции нельзя было звать случайного встречного в гости. Теперь демоны могли прийти и за этим Ллойдом, и за мной. Родители разругались, мать вышла из дома и больше никогда не вернулась.

– Что с ней случилось?

– Упала с моста в реку. Воды тогда в устье почти не было, дно было каменистым. Случайно ли она упала или нет, никто теперь не узнает. В тот день был сильный ветер, так что могло быть и несчастливым стечением обстоятельств.

– Какой ужас! – выдохнула Элейн.

– Все произошло довольно быстро, путники еще не успели покинуть дом родителей, когда соседи пришли с дурной вестью. Отец, и так потерявший несколько детей, а теперь еще лишившийся жены, просто всунул меня в руки посторонней женщине и велел ей убираться. Сказал, что, если они меня не заберут, я отправлюсь вслед за матерью. Ллойд и его жена, Маргрид, сжалились и взяли меня к себе.

– Какое счастье, что они были рядом.

Ллойд покачал головой.

– Если бы! Сперва все было славно. Я оказался на удивление живуч, в отличие от своих бедных братьев и сестер. Без матери или кормилицы чудом выжил на козьем молоке. Живя в ужасно холодных краях, никогда не болел. Пока был младенцем, особых хлопот не доставлял, а с возрастом еще и начал приносить пользу: помогал по хозяйству, ухаживал за скотом. У этой семьи своих детей не было, поэтому, казалось бы, все сложилось просто чудесно. Но Маргрид…

Элейн затаила дыхание. В том, как Ллойд произнес ее имя, было столько боли и страха…

– Она была жестокой женщиной.

Сглотнув, Элейн сжала его предплечье, пытаясь поддержать. Было видно, что воспоминания давались Ллойду с трудом.

– Ее муж умер довольно рано, и мы остались вдвоем. Я сильно привязался к Маргрид, ведь для меня она стала матерью. Поэтому все ее побои и прочие наказания считал заслуженными, правильными… защитить или рассказать, что бывает иначе, было некому. С возрастом я начал понимать, что не все из того, что она делала со мной, было нормальным. Но рассказать кому-то боялся. Да и кому?

Он чуть помолчал, видимо, прокручивая в голове картинки своего прошлого. Затем продолжил:

– Все закончилось с моим совершеннолетием. В тот год Маргрид умерла, а все ее имущество перешло ко мне. Других родственников ни у нее, ни у Ллойда не осталось. Я продал дом и навсегда покинул Пик Лоох, и вот с тех пор уже три года странствую. Деньги я схоронил в надежном месте. Порой возвращаюсь туда, чтобы забрать немного. Но, в общем-то, мой быт прост, едой часто делятся случайные встречные, поэтому трачусь только на ночлег. А порой и его удается получить даром.

– Чего же ты ищешь в своих путешествиях? – спросила Элейн.

Ллойд