– Да. А какой груз повезу?

– Оружие! – выдохнул Боеслав.

– Оружие? – испугался Чурила.

– Да! И чтоб тихо!

Чурила во все глаза глядел на боярина.

– Но если меня перехватят?

– Кто? Разбойники?

– Да нет. Разбойников я не боюсь. Убегу в лес. А вот если княжеские слуги встретят?

– Отвечай, что везешь на продажу в Белоозеро. Как раз по этой дороге поедешь – на Белоозеро.

– А чье оружие везу? На кого говорить?

– На кого угодно, только не на меня. – Подумав, добавил: – А лучше, если скажешь, что оно твое. Вложил все свои богатства и решил подзаработать, сорвать хороший барыш.

– А поверят?

– А ты уж постарайся!

С большими опасениями и страхом отправлялся Чурила в путь. За каждым кустом чудились ему княжеские стражники. У них разговор короткий: веревку на шею – и на сук! Будешь болтаться, пока вороны глаза не выклюют и веревка не перегниет.

Надоедал гнус, осатанело звенели комары, ухала выпь, вызывая мурашки на спине. Но все обошлось благополучно. Переночевал в какой-то деревушке, а к концу следующего дня прибыл в Дикий Лог, остановился у Волобуя. В избе стояла печь, на ней лежала старуха, из-за которой выглядывали двое мальчиков, смышлеными глазами наблюдая за нежданным гостем. Хозяйка в серой холщовой рубашке стала готовить ужин. Дым синей колеблющейся пеленой потек к двери, опустился до лица Чурилы. Он закашлялся.

– И что вы дрова-то жалеете? – в сердцах сказал он. – Кругом столько сушняка валяется, собирай и топи! А вы бережете, боитесь дым через трубу выпустить!

– Какие вы, городские, привередливые! – спокойно ответил Волобуй, неторопливый, крепко сколоченный мужчина. – Все вам чистоту да порядок во всем подавай. А мы, деревенские, ко всему привыкшие. Дым немного глаза поест, да и ладно. А зато воздух в доме после него чистый. Все хворости уничтожает. Мы почти и не болеем. А вот есть у нас один такой, печь с трубой поставил. Так, почитай, дети у него не перестают болеть. Один выздоравливает, второй принимается хворать. Дым-то хоть и жгучий, но полезный…

Хозяйка поставила на стол большую чашку со щами, хозяин стукнул о ее край, все начали есть, черпая большими деревянными ложками строго по очереди. Ложась спать на лавке, Чурила отметил про себя, что хозяин, пожалуй, прав: воздух в избе, хотя и крепко пахнул дымом, но был свежим и чистым.

Наутро Волобуй проводил Чурилу до перекрестка дорог, сказав на прощание:

– Никуда не сворачивай. Приедешь прямо к избушке Бирюка. Шалит тут волчья стая, но, может, все обойдется.

Волки Чуриле не встретились, и вечером он уже был на новом месте. Его приняли чрезвычайно радушно. Сам хозяин оказался совсем не замкнутым человеком, как следовало из его имени, наоборот, это был веселый, общительный мужчина, которому было не более сорока лет, с пышной бородой и аккуратно подрезанными и расчесанными волосами. Его жена – худенькая, юркая – тотчас усадила Чурилу за стол, поставила репу, свежие огурцы, кринку молока, каравай хлеба, шугнула двоих ребятишек, чтобы не мешали, а сама уважительно отошла к печи, готовая в любую минуту услужить дорогому гостю.

– Лесные люди мы, – говорил хозяин приятным мягким голосом. – Живем одиноко, но не скучаем. Да и как скучать? Дети много забот придают, за скотиной уход требуется, а в лесу дел невпроворот – то грибы, то ягоды, а то на охоту уйдешь…

– А что в деревне не жилось? – спросил Чурила.

– Да так как-то… Жена с моей матерью не ужились. Ну, мы подальше от греха и уехали сюда. Издали-то роднее.

Чурила попросил постелить себе в рубленых сенях, потому что в доме было тесновато. Он с удовольствием улегся на узкой пуховой перине и пуховой подушке, накинул свой суконный жупан и долго смотрел через маленькое окошко в вечернее небо, потухавшее над молчаливым черным лесом. Были такая тишь и умиротворенность, что не хотелось думать ни о чем, а вот так лежать да смотреть в эту бездонную вечность…

Уже засыпая, услышал, как стукнула дверь, кто-то, тяжело ступая, прошел мимо окна. «Кажется, хозяин. Куда он на ночь глядя?» – успел подумать он и уснул.

Проснулся среди ночи. Гремела гроза. Шел дождь. Кто-то стучался в дом. Чурила приподнялся на постели и выглянул в окно. При свете молнии увидел троих мужчин с пиками в руках. Ему стало ясно все: хозяин привел княжеских стражников, чтобы забрать его вместе с оружием. Недаром они с женой так вежливо обхаживали его, были такими ласковыми и предупредительными, в такую мягкую постель уложили. А он-то, телок, доверился, уши развесил!

В его распоряжении были считаные мгновения. Чурила, схватив брошенную на скамеечку одежду, сунул голову в окошко. Голова пролезала! Значит, и весь он проскользнет в отверстие! Пока стражники стоят на крыльце, пока им открывают дверь, пока они войдут в дом и хозяин укажет, где спит его гость, он, Чурила, успеет скрыться в лесу!

Как бежал, спотыкался и падал в кромешной тьме, изредка озаряемой вспышками молний, помнил смутно. Наконец удалился на приличное расстояние, стал искать место посуше. Выбрал толстое дерево, встал под него, оделся. Похвалил себя: в такой спешке не забыл про одежду и обувь, видно, на что-то способен…

Дождь закончился. Стало прохладней. Чурила сначала хлопал себя руками, потом стал бегать вокруг дерева, прыгать и скакать. Не раз вспоминал теплую, пуховую постель, мягкую подушку…

Едва рассвело, собрался в обратный путь. Шут с ними, лошадью, телегой и оружием. Главное, жив остался. В руки стражников не попался. А уж там как-нибудь выкрутится, боярину Боеславу как-нибудь объяснит, что и почему. Главное, не предал он его, боярина.

Он осторожно обошел кустами дом Бирюка, вышел на дорогу и зашагал в обратном направлении. Вдруг прямо перед ним из леса вышел Бирюк и встал на его пути. Чурила затравленно оглянулся, ожидая увидеть позади себя княжеских стражников. Но их не было.

– Куда ты подевался? – чуть не плача, обиженным голосом спросил его Бирюк. – Это охотники ко мне приходили. Гроза застала в лесу, вот и попросились заночевать. А ты сразу – в окно…

Чурила опустился на землю и зашелся в судорожном, нервическом смехе. Выходит, он совсем зря убегал, спасаясь, как заяц, в лесу, мокрый трясся полночи от холода… Надо же было такому случиться!..

– Он может заболеть, – сказала жена Бирюка, увидев дрожащего от холода Чурилу. – Надо его напоить отваром и уложить в постель.

Хозяин согласился с ней. В горшочке был вскипячен сбор трав. Чурила выпил обжигающий напиток, потом его обложили перинами и он проспал до вечера. После ужина лечение повторилось.

Утром он встал будто заново рожденный. Бирюк, посмотрев на него, сказал:

– Вот теперь можно в путь. Только на этот раз поедем вместе. Мало ли чего тебе взбредет в голову! Со мной будет надежней.

На этот раз ехали какими-то буераками, через овраги, пробирались между деревьями, где кое-как проходила телега, и, наконец, оказались на краю поляны, заставленной шалашами.