– Жди здесь, – сказал Бирюк и отправился в лагерь.

Раздвинув ветки, Чурила рассматривал открывшуюся перед ним стоянку. Люди ходили невооруженными, но на деревьях висели щиты, мечи, доспехи и прочее снаряжение. Пылали костры, возле которых разделывались туши кабана и лося. Вскоре к телеге подошло с десяток мужчин, среди них тотчас узнал посадника Вадима, которого много раз видел в Новгороде.

– Это и есть Чурила, который доставил нам оружие? – спросил он покровительственным басом. – Хвалю за усердие. Вернусь к власти, не забуду.

И – воинам:

– Разгружайте, ребята! Скоро нам все это очень пригодится!

Чуриле и Бирюку выдали по куску жаренной на костре лосятины, и они отправились в обратный путь.

Прибыв в Новгород, Чурила рассказал боярину Боеславу про свою поездку. Тот остался очень доволен и дал ему неделю отдыха. Вскоре у него состоялась встреча со Сваруном.

– Задание я твое выполнил, хочу получить дощечку с записями моего долга, – сказал он в заключение своего повествования о путях, которые вели в лагерь Вадима. – Ты клятвенно обещал мне вернуть ее, если я найду бывшего посадника.

– Конечно-конечно, от слов своих и клятвы не отрекаюсь, – торопливо проговорил Сварун, поджимая тонкие бескровные губы. – Но ведь Вадим не пойман!

– Но не мое дело его ловить! – испуганно проговорил Чурила. – Я в леса больше не поеду!

– А вдруг ты мне все наврал? Вдруг все это вы вместе с боярином Боеславом придумали, чтобы заморочить мне голову? – пронзительный взгляд Сваруна, казалось, вынимал из него всю душу. – Тогда как?

– Что ты! Что ты! – замахал руками Чурила. – Неужто я способен на такой обман! Истинную правду я рассказал, купец!

– Проверим, проверим. Вот пошлем военный отряд в лес, схватим Вадима, тогда и дощечку отдам.

– Боюсь я, – сжался от страха Чурила. – Узнает про все боярин, не жить мне!

– Не узнает, – успокоил его Сварун. – Мне тебя предавать нет резона. Мы сделаем так я сейчас позову дружинника, хорошего охотника. Ты ему расскажешь, как найти лагерь Вадима. А потом мы всем будем говорить, что этот дружинник случайно во время охоты наткнулся на него и сообщил Рюрику. Так что ты окажешься в стороне.

– А как с боярином Боеславом?..

– Пока не тронем. Никуда он от нас не денется. Возьмем, когда случай подвернется.

После сообщения Сваруна Рюрик вызвал к себе Олега.

– Вот тебе проводник, дружинник Вольник. Во время охоты он случайно увидел Вадима и его подручных. Бери своих конников и срочно разгроми бандитов, а самого Вадима привези живого или мертвого!

Вернулся Олег через четыре дня.

– Сбежал Вадим, – сказал он устало и как-то виновато. – Не успели его взять.

– Как сбежал? – ощерился Рюрик, немигающий взгляд больших круглых глаз вперился в шурина. – Как ты позволил сбежать ему?

– Предупредили его…

– Кто?

– Кажется, мальчишка какой-то. Может, женщина…

– Стоп-стоп, – вмешался Сварун. – Ты точно знаешь, что мальчишка или женщина? Может, кто-то другой?

– Да нет, только они.

– А ты в самом лагере был?

– Был.

– И когда его покинули бандиты – перед твоим приходом или раньше?

– Прямо перед нами. Даже костры горели, шалаши на месте стояли, много имущества брошено…

«Значит, Чурила ни при чем», – облегченно вздохнул Сварун и обратился к Рюрику:

– Ничего. Никуда он от нас не денется.

Но Рюрика всего трясло.

– Пойми ты, – набросился он на Олега, – сейчас идет борьба не только за власть! И не столько за власть, сколько за то, каким будет наше государство в дальнейшем! Вадим хочет вернуть нас к старинке, к временам вече! Когда принимались решения и за них никто по-настоящему не отвечал! Когда проталкивались решения в угоду боярским и купеческим родам, а не на пользу Новгородского государства! Когда власть была шаткая, не способная к созданию крепкого государства. А я хочу сильной, крепкой власти! Чтобы переходила от отца к сыну и внуку, как это принято в Европе! Чтобы своих заместителей поставить по всей земле нашей, которые управляли бы от княжеского имени! Чтоб войско у нас было вооружено на современном уровне! Чтобы сумели мы противостоять любому сильному врагу! Но на пути моем стоит Вадим, поэтому он должен быть уничтожен любыми путями и средствами!

Рюрик остановился, тяжело дыша, лепестки его коршунячьего носа вздрагивали, и в этот момент он действительно был похож на хищного сокола, нацеленного на добычу.

Успокоившись, стали неторопливо обсуждать создавшееся положение. Конечно, Вадим теперь будет осторожным, наверняка расставит вокруг своего нового лагеря ближние и дальние дозоры. Взять его будет труднее. Но рано или поздно он заявит о своем существовании. Без Новгорода ему не выстоять, значит, надо будет заново нащупывать его ниточки к купцам и боярам, своим единомышленникам. По селам и деревенькам послать ходоков, может, что-то выведают…

К концу подходила осень. Урожай был снят, пора было собирать с населения дань в пользу княжеской казны. Наместников своих у Рюрика на местах не было, волей-неволей ему самому приходилось заниматься этим важным делом. В конце ноября он посадил свою дружину на коней и отправился по Новгородскому княжеству. Сначала решил посетить мерянскую землю. В Ростове его встречал красавец князь племени меря Корш. Высокий, статный, он вышел к нему навстречу в воинском вооружении, но без шлема. Густые светлые волосы красиво обрамляли его мужественное лицо со смелым и открытым взглядом, колыхались при каждом его шаге.

– Добро пожаловать, князь, в мои земли, которые являются и твоими владениями, – широко раскинув руки, проговорил он приятным голосом. – Ты сам и твоя дружина будете самыми дорогими гостями!

– Благодарю, князь, – ответил Рюрик, обнимая радушного вождя племени. – Рад буду познакомиться с подданными столь обширного и богатого края!

Три дня продолжался пир. Его дружинники скоро разбрелись по девушкам и вдовушкам. Рюрику намеками тоже давали знать, что многим красивым и ласковым женщинам он нравится, но его только смешили эти предложения: разве он посмеет предать свою Эфанду?..

Отпировав, принялись за дело. Люди Рюрика стали принимать дань от отдельных сел, деревень, починок. На специальных дощечках рунами было записано, кто сколько должен доставить хлеба, мяса, меда, воска, пушнины, шкур животных, холстины. Все это укладывалось на телеги и отправлялось в Новгород. Рюрик, между тем, вел с Коршем длительные беседы.

– Накладно для земли твоей мерянской мое полюдье, – говорил он, старательно подыскивая слова, чтобы не обидеть князя. – Велика моя дружина, а ведь ее надо накормить и напоить…

– Да разве мы против? – восклицал князь, растекаясь в ласковой улыбке. – Мы гостям всегда рады и принимаем от всей души. Или что-то тебе, князь, не по нраву пришлось?