на полях сражений властвуют большие калибры и тактические ракеты, древняя зачарованная железяка — не более чем красивая сказка. Символ, без которого легко можно обойтись.

Странно еще, что не нашлось отчаянного человека, который бы организовал бы мне череду покушений, в попытке выслужиться перед государем. Этот, пока мне неизвестный «его высокопревосходительство» не в счет. Он только сведения собирает, и в решительных действиях пока не замечен. Ну, или мы ему основной план существенно испортили, а запасной он пока только готовит. Возможно и такое.

В общем, пусть друзей, или хотя бы союзников я пока вокруг себя не вижу, но и с врагами как-то не густо. Или недоброжелатели пока никак себя не проявили. А это настораживало. Складывалось ощущение, что мне просто пока позволяют наводить на Алтае порядок. Например, для того, чтоб не пачкать руки самим. И вот потом, навалятся все скопом. И императорские лизоблюды, и старые аристократические семьи из того списка, и соседи…

Отбросил многострадальную палку в сторону — все равно ничего путнего не выходило — сунул штык-нож в ножны, и с наслаждением потянулся. Дурацкая военная игра затягивалась, а живот уже несколько раз требовал закинуть в него очередную порцию топлива. Думалось тоже не особо. Вновь и вновь вспоминать список врагов утомляло. Да и смысла большого не имело. Придет и их время. Дайте только немножечко времени, чтоб на ноги встать…

Потоптался на месте, присел-встал пару раз, разминая ноги. И пошел искать своих запропавших «защитничков». Решил, что с меня хватит этих троллячьих военных игрищ. Хотелось что-то делать. Куда-нибудь торопиться, преодолевать, с кем-нибудь сражаться. А не вот это вот все. Военный лагерь в компании дружины — это здорово. Но ведь у нас не война, и нам завтра не в поход. Это у хирдманов основная задача, кроме собственно службы, неустанно поднимать свой профессиональный уровень. У князей слегка иная стезя.

Но едва сделав пару шагов, услышал осторожные шаги слева, из леса. Подумал, что это кому-то из атакующих все-таки удалось прорваться через заслон, и приготовился к драке. И даже слегка удивился, разглядев среди кустарника пестрые, разноцветные одежды. А потом и силуэт, который совсем не походил на мускулистого, здорового воина.

— Антон, — как-то потрясающе легко, не затронув ни одной ветки или листика, протиснулась на поляну Баженова. — Вот ты где.

— Ксения? — разглядев характерную походку, воскликнул я. — Какими судьбами?

— Ай, — отмахнулась девушка. — Сам же подарил мне права на твои изображения. Я съездила в одно агентство, во второе, третье. Вроде слушают, улыбаются и молчат. Ну я им копии грамоты, что ты выписал, оставила, на всякий случай. Думала, может когда-нибудь, и заинтересуются… Ты в лагерь? Вояки твои уже пообедали…

— Вот как? — снова удивился я. Главным образом тому, что парни посмели оставить меня одного в лесу, и отправились на базу.

— Ты говорил, — Баженова пристроилась сбоку. — Сказал, что я стану миллионершей.

— Угу, — думая совершенно о другом, и не думал отказываться я.

— А я такой дурой себя чувствовала, когда из тех агентств выходила. Представляла, как эти люди смеются за спиной. Как бегут звонить друзьям и родственникам, чтоб поделиться свежим приколом…

— Понятно.

— А пару дней назад они начали мне названивать. Одни, потом сразу другие. Третьи даже своего менеджера отправили на авто, чтоб меня в их офис доставить. Только я с ним не поехала. Его светлость не советовал. Сказал, чтоб я выслушала, чего они там мне предлагать станут, но без кого-нибудь из Капонов на встречи не ездила. И разрешил лимузин ваш древний использовать. Кстати, я тут передачу по телевизору смотрела, про старые авто. Знаешь, сколько ваш раритет стоит?

— Угу.

— Прикинь, — легонько стукнула меня по плечу девушка. — А я понятия не имела, что он дороже четырех современных от того же производителя. Типа, автомобиль — легенда.

— Ну, да.

— Короче. Поехала я по рекламщикам. Денек потерпела, чтоб они там помучались, договорилась с адвокатом, уселась в машину, которая дороже моей жизни раз в десять, и покатила. Ты меня слушаешь, вообще?

— Конечно.

— Ага. Так вот. Там мне сразу стали бумаги всякие подсовывать. Расписывать, как они все здорово сделают, и как я на этом много заработаю. А адвокат только на цифры глянул, и говорит. Мол, чтоб я даже не думала эти глупости подписывать. И что обязательно доведет до его сиятельства сумму, в которое его изображение эти отважные люди оценили.

— Ха, — проняло меня. — Какой молодец! А кто из Капонов с тобой ездил?

— Старенький такой, — обрадовалась проявлению моего внимания девушка. И полезла в телефон, чтоб прочесть мне имя своего юридического консультанта. — Авирам Зерахович. Ему, наверное, лет пятьдесят уже.

— По отчеству судя, это сын их старейшины, — поделился я догадкой. — Молодцы. Серьезно к делу отнеслись. Сразу матерого отправили.

— Ага, — засмеялась Ксения. — Ты бы видел, как они там забегали. Мы вроде как уходить собрались, так даже ихний директор…

— Их директор, — машинально поправил я.

— Ну, я так и сказала. Ты чем слушал?

— Ладно-ладно. Прости. Продолжай.

— Ты иногда таким нудным становишься.

— Да я всегда такой. Просто ты это не всегда замечаешь.

— Это ты про меня что ли? Это я не всегда замечаю? Ничё не перепутал?

— Это была шутка.

— Так себе шутка. Не смешная.

— А я и не клоун, чтоб всех смешить.

— Ну да. Ты…

— Баженова. Мы сейчас опять поссоримся, — я остановился и ткнул девушке в живот пальцем. — А я ведь так обрадовался, когда тебя увидел. Мне тебя не хватало.

— Правда?

— Зачем мне врать?

— Может, опять не смешно шутишь?

— Ксения?! Лучше рассказывай дальше. Директор побежал уговаривать вас остаться. Кричал, что его люди ошиблись в количестве нулей, и они будут наказаны…

— А ты откуда знаешь? Отправил кого-то за мной следить?

Я мог бы ей сказать, что Ормссон, по долгу службы, присматривает за всеми, кто попал в мой ближний круг. И в смысле возможной измены, и в качестве сбережения жизни. Но не стал. Подозревал, что ей это не понравится, и она начнет бегать от негласной охраны.

— Это было логичным продолжением твоего рассказа, — подобрал я нужные слова. — Многие временные руководители поступают схожим образом. Нанятые директора, назначенные управляющие… Ну, ты поняла. Так чем это все закончилось?

— Да, дальше не интересно было, — отмахнулась дочь наемников. — В договор включили пункт о том, что ты можешь отказаться от фотосессии, если такое использование твоего изображения может затронуть честь и достоинство. Ну, и все. Подписали бумаги, да и поехали ко вторым. Там Авирам Зерахович свой фокус повторил, и снова внесли изменения в текст и подписали.