из-под песка сковородке зашкворчало мясо свежедобытой ящерицы — для новых драконов. Шкуры ящериц, тоже обнаружившиеся под песком, основательно вытрясли и сложили в углу. Жаркое поручили Рогану, а остальные вышли под звёзды. На пальмах развесили десяток светляков и выкатили вниз заготовку. Йэльф и Вэйт поцапались было, решая, кто будет первым, но Дон вовремя предложил подкинуть монетку. Выиграл Вэйт и довольно показал Йэльфу язык.

Огромная мутноватая капля заготовки будто вбирала в себя свет шести светляков, наливалась им и играла внутри туманными радугами. В этом освещении почему-то лучше, чем при свете дня, понималось, что это, хоть и неразумная, но живая тварь, и страшновато становилось приближаться к ней, как к обманчиво неподвижному, затаившемуся хищному зверю. Под солнцем она не выглядела столь завораживающе таинственно, как сейчас, в маленьком пятачке света среди огромной ночи.

— Слушай, а куда она девается в процессе? — Дон подошёл к Ри и ждал, когда Вэйт разденется. — Вода ведь не сжимается, или я чего-то не понимаю?

— Во-первых, это не вода. Это… как тебе сказать… Это материализованная и структурированная энергия. Собственно, отсюда свойства и ваших тел — и способность собирать энергию, и метаморфизм. Та капля моей крови, что в вас присутствует и передаётся, она и сообщает вам эти возможности. А во вторых… У тебя пространственный карман есть? — покосился на него Ри.

— Есть, на мелочёвку всякую. Салфетки, Никины заколки, так, ерунда всякая. Карман, короче. А что… ты хочешь сказать… Ни фига себе! Вот такой карман?!! Это ж какая грузоподъёмность? — втянул голову в плечи Донни. Ри довольно ухмыльнулся. Они ещё не поняли, что такое — быть драконом! То ли ещё будет! Это только первые писки восторга!

Вэйт опустился на каплю, и Дон отошёл, чтобы не мешать. Всё прошло в штатном порядке, капля мигнула, схлопнулась, Ри подхватил тело.

— Это… это что?.. — растерянно разглядывал себя Вэйт. — Это… я не хочу!!! Давай обратно!!! Так не честно!!!

Йэльф злорадно ржал и в полном восторге колотил себя кулаком по колену, Дон и Ри молчали в оторопи. Очень хорошенькая девушка на-райе гневно топала стройными ножками и потрясала кулачками, наскакивая на Ри. Сверкали зелёные, без белка, глаза с вертикальным зрачком, белокурые локоны метались по хрупким плечам. Лицо осталось прежним, но остальное…

— Перелеска ваша мать… Вот так девкой и становятся… — пробормотал Дон, и Ри даже не возмутился, что его именем опять ругаются. Это случалось иногда при поднятии во Жнеце, но вампиры не способны так сильно переживать из-за всяких мелочей вроде смены пола…

— Вэйт, я здесь ни причём, правда… — растерянно промямлил Ри. — Да ты не расстраивайся так, перекинься в мужика — и всё, — сообразил он. — Никто и не узнает, делов-то? Уж этому учить…

— Делов-то? А то, что я сам знаю, что — вот! С этим как? — Вэйт плюхнулся на песок и разрыдался. Разрыдалась. На рёв из хижины в облаке кухонных ароматов выскочил Роган. Похлопал глазами. Метнулся обратно, опять выскочил:

— На! — сунул он под нос рыдающему Вэйту кусок мяса. Тот гневно взрыкнул, подняв голову… Повёл носом… Замолчал… Схватил мясо и невоспитанно зачавкал, изредка всхлипывая. Совсем разучился нормально есть, пока вампиром был, придётся вспоминать, как это делается в приличном обществе. Роган подхватил его одежду. — Пойдём, душечка, там мно-ого мяса. Поку-ушаешь, успоко-оишься… — взял он Вэйта под локоток, помог подняться и повёл в хижину, наградив окружающих свирепым взглядом.

— О, как, — озвучил Ри общее состояние.

— А то! — поддержал его Дон. — Ну, что, дед, рискнёшь? А ну, как бабкой станешь?

— Ой, да что ты? Ужас какой! А я, может, и не против, откуда ты знаешь? — кокетливо вздёрнул нос Йэльф. — Это у него на пустом месте истерика, а мне в любой шкурке неплохо! И такие интересные перспективы… он просто ещё не оценил.

— Это какие? — в один голос сказали Дон и Ри. И переглянулись.

— Ну-у, материнство…

— Упс…, - выдохнул Дон. — Дед, ну ты даёшь! Вот так сразу?

— А чего тянуть-то? — повёл плечиком вампир. — Мне, может, всегда интересно было — как это оно? Давай, тащи уже эту свою хреновину, каким стану — таким стану!

И стал. Стала. И рыдать не собиралась. Проинспектировала свежеобретённое тело (Дон одобрительно присвистнул), что-то сразу сообразила, прижала палец к губам, (Тс-с-с), и стала прежним Йэльфом, только белокурым и зеленоглазым. Йэльф лукаво стрельнул глазами в свидетелей, накинул рубашку с рюшами, задрал нос и, перекинув штаны через плечо, пошёл питаться и дразнить своим видом Вэйта. Интриган старый, хмыкнул про себя Дон.

— Это что же, — вслух задумался Ри. — Это все Старейшины, что ли, будут дракхиями? И все зелёные! А мужиков где брать?

— Вот уж не знаю! — захохотал Дон. — Зато какой выбор будет! Не мучай мозги, пошли, съедим, что там наш маг великий нахимичил. А потом давай-ка к тому холму опять сходим. Очень мне интересно, нет ли там внутри чего-нибудь!

К интересному холму не дал пойти Роган. Раскипятился:

— Нет уж, ты давай уж, показывай уж! Я уж сутки уже дракон, а, страшно спросить — каким местом? Все — Дракон! Дракон! — а какой дракон, где дракон-то? Я — как был, так и есть, только напиться не могу — вот счастье-то! Показывай давай!

Ри задумчиво подёргал себя за кончик длинного носа.

— Тогда пошли отсюда, нам тут места не хватит. И очки здесь лучше оставь, смахнёшь ещё нечаянно, затопчем, — это Дону. Тот сбегал в хижину и догнал уходящих. — Всё просто, — говорил Ри по дороге бывшим вампирам. — Вы уже давно умеете облик менять. Только рассредоточьтесь так, чтобы между вами метров пять было, чтобы друг другу не мешать. А тебе надо себя всего почувствовать, иначе и не скажешь. И приказать самому себе, — пытался объяснить он Рогану механику оборота.

Отошли за два холма — на пятерых драконов места между пальм могло и не хватить, остановились в пустой, неприютной, зато широкой лощине. Дон и Роган прихватили пару светляков — по привычке, драконы неплохо видят в темноте. Маленький островок света посреди ночи, вершины холмов тонут во мраке, а над ними головокружительно звёздное, вечно ясное небо пустыни. Длинные тени мечутся по склонам холмов, огромные, чёрные. Ночные тени, от рукотворного света, идущего снизу, за счёт этого бесконечные, уходящие ввысь, в небо и дальше. И жутко становится, если задуматься об этом всерьёз. Тени от солнца или луны начинаются и заканчиваются у тебя под ногами, а