— Это вы зря, — Бессмертный еле сдерживал смех, — Верико сама кого хочешь напугает.

— Так говорю же — люди. По отдельности-то каждый умен, а вот сообща… — Прислужник вздохнул. — Нет телеги теперь, не обессудь.

— Ну ладно! — Либуша решительно прервала его излияния. — С народом разберусь сама. Так разберусь, что лучше царевны и не найдут! Но это после, а сейчас велите другую телегу заложить. Уж не обнищаем, коли своей повозкой поделимся.

— Так никакой нет. Все пожгли.

— Как? И наши тоже?

— Во всем царстве ни одной не осталось. В знак протеста, значит.

Кощей испустил вздох, похожий на рычание. Видимо, разозлился. Я тоже была не на добрый лад настроена, но решила — черт с ними, пусть живут как знают. Либушка сама с ними разберется, она девка умная и решительная, не в папеньку уродилась.

— Да и не надо нам никакой телеги, ну что вы, в самом деле, — улыбнулась я, стараясь сгладить обстановку. — Мы с Кощеем и на одном коне доедем. Как в прошлый раз, помнишь? Ты впереди сядешь, меня обнимешь… И все будет хорошо.

Бессмертный сразу подобрел, в глазах загорелась веселая искорка, очевидно, понравилась идея.

— И все будет хорошо, — повторил он. — Решено, едем без телеги.

Кажется, даже Либуша вздохнула с облегчением.

Дорожка петляла.

Я искоса взглянула на Кощея и заметила, как жених с раздражением растоптал одиноко растущую травинку.

С тех пор как мы выехали из Подземного царства, прошел уже целый день. Сначала мы радовались солнцу, наслаждались ветром, вдыхали ароматы полевых цветов, а потом у меня затекла спина. В общем, верный конь помог нам только в первые три часа, а все остальное время служил лишь обузой. Почему? Так все элементарно просто, моя избалованная цивилизацией задница не выдержала столь долгого сидения на лошадином крупе, и как итог — мы идем пешком.

— Кощей, — подергала я его за рукав. — Ну Кощей… хватит дуться.

Он лишь скривился.

— Ну прости, я не специально. Знаешь ведь, что не могу долго верхом ехать. Сейчас пройдемся чуть-чуть, и вновь поскачем.

— Это твое чуть-чуть уже семь часов длится. Надо было ждать, пока новую телегу построят.

— Не-не-не, это же сумасшедшее царство с ненормальным правителем! Надеюсь, хоть Либуша наведет там порядок. А мне там не понравилось.

— А мне казалось, ты была в восторге.

Я взяла его под руку.

— Конечно, интересно посмотреть что-то новое, но дома-то лучше.

— А твой дом…

— Там, где ты.

Кощей едва заметно растянул губы в улыбке. Вижу, что ему приятно такое слышать, но нет, гордость не позволяет улыбнуться по-настоящему.

— А хочешь, я тебе венок сплету?

Искренне удивившись такому предложению, царь настороженно кивнул.

— Давай.

Сказано — сделано. Я нарвала огромную охапку ромашек и, присев на вовремя встретившийся пенек, села плести красоту.

Цветок за цветком, стебелек за стебельком, и вскорости венок был закончен. Я повертела его в руках, придирчиво оглядывая свое творение. Не распадется ли? Не сломается?

— Иди сюда.

Кощей недоверчиво приблизился.

— Это мне?

— Ага, тебе. Садись, — похлопала ладонью рядом, благо пень широкий, места хватит. — Голову наклони. Ниже, ты вон какой высокий, — засмеялась я, видя, как он чуть пригнул подбородок. — Вот так…

Нацепив венок, залюбовалась. А волосы-то у Кощеюшки быстро растут, времени вроде не так много прошло, а лысины уже не видать. Даже проблеска не осталось.

И на щеках вон щетина появилась. Почему раньше не замечала? То ли брился тщательно, то ли от старости не росло. Интересно, можно иметь, как бы это правильнее сказать, лысую бороду? Хотя почему бы и нет? Вон брови-то тоже плешивые были, а сейчас темные, широкие, густые.

А под щетиной, кстати, морщин совсем не видно. Тоже исчезли или умело прячутся? Лишь мелкая россыпь вокруг глаз выдает возраст, но и это пройдет.

Да и вообще, не нужен мне мальчик семнадцати лет. Я мужика хочу. Нормального. Без зеленой ерунды в голове.

— А тебе идет, — тихо сказала я, одарив безмятежной улыбкой.

— Как девка… в венке…

Кощей произнес это таким голосом, что невозможно было не рассмеяться.

— Глупый. Это же просто так, знак внимания.

— Зачем?

— Ну… ты мне нравишься. А это способ лишний раз побыть ближе.

— Нравлюсь? — Он дернул головой, отчего ромашковый венок свалился с одного уха.

— Нравишься. Неужели до сих пор не веришь? Я думала, мы уже прошли этот этап.

— Чем нравлюсь? Дряхлостью? — Венок был вновь водружен на место. — Когда я родился, еще твоего деда на свете не было.

— И что? Ты бессмертный, а не дряхлый, это разные вещи. — Я вздохнула. — И вообще, ты еще моих правнуков увидеть сможешь… здорово же.

Кощей нахмурился.

— Ты тоже.

— Я? Откуда? — вновь постаралась улыбнуться. — Я, как ты, не умею. Еще лет шестьдесят, и все.

— Нет. Я обещаю…

А я вдруг поняла, почему так часто щемило в груди, когда я глядела на жениха. Вот та самая причина его страха и опасения. Не боязнь предательства, не неуверенность в себе, а именно это.

— Не думай об этом.

— Верико, я обещаю…

— Тсс, не надо, не давай обещаний.

Он боялся привязываться, боялся вновь оставаться один. Наверное, нет ничего хуже, чем видеть старость и смерть любимых.

Да еще Зоряна… Чертова Зоряна лишний раз показала, что все люди смертны.

— Верико…

— Ну хватит! — Я решительно встала. — Скоро ночь, а мы место для привала так и не выбрали. Надо поторопиться, вон гляди, как быстро темнеет.

Кощей тоже поднялся. Открыл рот, словно хотел еще что-то сказать, но потом передумал. Помолчал, повернул голову в сторону уходящего солнца и повел плечами, словно брал на себя еще один неподъемный груз.

— Ты права, пошли. Подумаем обо всем потом.

Я грустно улыбнулась. Вот и хорошо, вот и правильно. Нечего сейчас забивать голову проблемами. Оставим на потом, а там, когда придет время, кто знает, что нас будет волновать больше — своя жизнь или чужая.

Передвигались мы медленно.

Сначала шли, потом ехали и вновь шли. Страдало все — и ноги, и спина, и голова. Первые от физических нагрузок, а последняя — от косых взглядов Кощея. Уж не знаю, что он там задумал, но рассматривал меня о-очень внимательно.