Жители с интересом глазели на нашу кавалькаду, перешептывались, хватались за обереги, но особо не протестовали. Да и разве осмелишься слово злое сказать, когда Либуша в отместку своим дурным глазом может виновника годами несчастья одарить? Разве рискнет кто недоброе словцо ввернуть, коли сам Бессмертный во главе процессии едет? Разве отважатся глянуть косо, если невеста Темного царя таким плотоядным взором осматривает город, едва не скалясь от собственных мыслей?

О да! Улыбка была всем на зависть. А все потому, что впервые в жизни я смогла увидеть Подземное царство изнутри. Солнца тут и вправду не было, освещалось все большими факелами да витыми свечами. Легкий прохладный ветерок постоянно веял, заставляя тени на стенах плясать замысловатый танец. Жутко, но весьма захватывающе.

— Нравится? — шепотом спросила Либуша.

— Да, — честно ответила я. — Готичненько. Очень. Вам бы собственного графа Дракулу завести — и все, можно пускать туристов.

— Кого завести?

— Упыри у вас водятся?

— Нет, что ты. Да и сказки это, нет таких на свете.

— Ага, — я усмехнулась, — русалки да мавки есть, а упырей нет. Слушай, а что там поблескивает в стене?

— Алмазы.

— Что, настоящие?

— Ну да. Мы их добываем, под землей самоцветов немерено.

— Ух ты…

Либуша рассмеялась.

— Ладно, не облизывайся, как кот на сметану. Коли нормально все с батюшкой пройдет, так и быть, подарю.

А с батюшкой все прошло очень даже неплохо.

Горислав носа от дочери больше не воротил, в несчастьях не упрекал. При всех от трона отрекся в царевнину пользу, чем вызвал одобрительный взгляд Кощея. Еще бы, посмел бы кто обидеть его подопечную!

В итоге нам отвели лучшие комнаты, угостили вкуснейшими блюдами, задарили подарками и оставили отдыхать.

Но только я растянулась на пуховой перине, как в дверь постучали.

— Верико, там Либуша зовет по столице пройтись. — Кощей принялся с порога объяснять причину беспокойства. — Она давно дома не была, соскучилась, да и я, честно сказать, хотел бы глянуть на новшества Подземного мира.

— Ну, тогда я с вами.

— Так и думал. Вот, держи. — Он протянул темное одеяние.

— Что это?

— Плащ. Ты же не хочешь, чтобы за нами толпа следовала? А так, глядишь, и не признает никто.

Я кивнула.

Умно. И на Либушу пялиться не будут, и на меня, а про Кощея вообще молчу, к нему тут особенный интерес.

Через полчаса мы уже стояли за пределами дворцовых стен. Люди действительно проходили мимо, словно и не особы царской крови перед ними.

— Я на плащи специальные чары наложил, — ухмыльнулся Бессмертный. — Чем меньше нас замечают, тем лучше. Ну что, куда пойдем? Либушка, тебе вести.

Царевна решительно указала направо.

— По главной улице до тупика, а после покажу.

Я пожала плечами. Туда, значит, туда, нам без разницы.

— Чего мужа-то с собой не прихватила?

— Пусть с батюшкой побеседует, ему в Подземном царстве править. Надо привыкать.

Столица мне понравилась. Красивая. Правда, мрачноватая, но от такого загадочного антуража только интереснее.

Мы шли по древним извилистым улочкам города, глазели по сторонам и тихо переговаривались.

— А вот там, — Либуша указала на одиноко стоявший домишко, — продавали самый вкусный медовый взвар, который я только пробовала.

— А сейчас продают? — встрепенулась я.

— Не знаю. Зайдем?

— Конечно, пошли.

Кощей покачал головой.

— Вы ступайте, а я дальше пройдусь. Хочется глянуть вон на ту постройку, у меня в царстве такого нет. Идите, позже присоединюсь.

Мы согласно кивнули, улыбнулись и направились к домику.

— Кафешка, что ли? — Я оглядела неприметное здание.

— Харчевня.

— Я это и имела в виду.

Внутри оказалось на удивление чистенько и уютно. Несколько столов, лавки, связки лука под потолком. Расторопный хозяин приветствовал гостей и предложил самим выбрать место. Мы с Либушей переглянулись.

— Пожалуй, в самом углу подойдет.

— В тени, — добавила она.

— Конечно, конечно, все, что захотите, — щербато улыбнулся трактирщик. — Присаживайтесь. — Смахнув со стола мелкие крошки, услужливо склонился. — Чего желаете?

— Взвара медового. — Либуша по привычке держала лицо чуть склоненным, прищуривая глаза.

— Да побыстрее, — распорядилась я.

— Сию минуту! — Хозяин рванул в сторону кухни.

Царевна окинула помещение внимательным взглядом.

— Что-то не так, Верико, беспокоит меня что-то.

— Вроде все нормально.

— Слишком тихо, пусто. Да и трактирщик чересчур расторопный.

— Разве плохо?

— Его не могло не заинтересовать, почему две девицы зашли в харчевню в одиночестве, должен был спросить про брата, отца, мужа, в конце концов.

— Может, мы внушаем расположение? — Я пожала плечами. — Кощей-то чары на плащи наложил.

— Чары были для отвлечения, а не для доверия. Нет, Верико, сдается, что тут нас ждали.

— И что же делать? Уйти?

— Нет, почему же, останемся. В конце концов, с завтрашнего дня я царством правлю, а значит, должна быть осведомлена о всех подвохах.

— Считаешь, плохое замышляют?

Либуша кивнула.

— Этого и следовало ожидать, не по нраву я людям. Вслух-то не скажут, а вот из-под полы, вдали от зорких глаз… Держи ухо востро.

— Ну ничего, — успокоила ее я. — Скоро Кощей придет, а с ним ничего не страшно. Правда ведь?

— Правда-то правда. Да только как же мне дальше жить, коли одна справиться не смогу? Нет, Верико, надо самой проблемы решать, не дело за чужой спиной прятаться.

Тут я с ней поспорить не могла.

Хозяин вернулся через десять минут, неся в руках две начищенные до блеска кружки.

— Вот, пожалуйте, девоньки. Экая вкуснота сегодня получилась!

Со стуком поставив посуду на стол, чему-то ухмыльнулся и направился к выходу из харчевни.

— Ну, — сказала я, — как думаешь, пить или не пить?

— Не пить. Смотри, двери запирает… Эх, беда будет! Не дергайся, Верико, спокойно сиди, будто не заметила ничего.

— Может, уйдем? Зачем судьбу испытывать.

— То не для судьбы испытание, а для меня. — Либуша вздохнула и потянулась к кружке. — Хоть гляну, что намешали.