Когда я спросила у прошмыгнувшей мимо чернавки, что происходит, то получила весьма вразумительный, хоть и краткий ответ: «А царь-то сбег!»

Вначале с перепугу подумала, что Кощей домой вернулся, бросил меня в одиночестве, но нет, вон он стоит, красавец, по-прежнему глотку дерет. А сбежавшим царем оказался Еремей. Не выдержали, видать, нервы у заговорщика. Дьяка-то сразу поймали, а вот Еремка успел исчезнуть.

Бессмертный над сложившейся ситуацией долго не думал, да и зачем мозги в спиральку сворачивать, коли и так ясно: платили дань Темному царю и далее платить будут. Ну а чтобы избежать лишней бюрократии, постановил…

Впрочем, давайте обо всем по порядку.

Собрав на главной площади народу побольше, Кощей выступил вперед и, зловеще улыбнувшись молодой, белозубой улыбкой, изрек:

— Вижу, вы совсем тут без моего пригляда распоясались. Убийства замышляете, против покровителя заговоры плетете. А я ведь пожалел вас когда-то… Века три назад, если память не подводит. В обмен на жизнь и здравие ваши пращуры мне в верности клялись! — Он прищурился. — А что сейчас? Сам царь смерти моей ищет, в положенной дани отказывает, в закромах глухих мою долю припрятывает!

По толпе прошел шепоток. Испугались люди, призадумались.

— А вы? Да, вы — сединами убеленные старцы! Хранители традиций и законов! Как вы могли допустить такое?

— Так это… мы… вот… — промычало старшее поколение.

— Я и не ждал ответа. — Кощей расправил плечи. — Значит, так… Слушайте мое слово, люди! Один раз скажу, повторять не буду. Как были под моим началом, так и останетесь. Как исполняли мою волю, так и будете исполнять. А чтобы своевольничать не повадились — под свою руку возьму Лукоморье! К царству Темному присоединю!

Хорошо говорил Бессмертный, я аж заслушалась. Люди кивали. Морщились, но кивали. Самые горячие, правда, попробовали слово поперек сказать, так Кощей стражников звать не стал, сам наглецов на место поставил. Кнутом. Поперек спины.

— Есть еще желающие проверить, законна ли власть? — вопросил он, держа на виду охотничью плеть.

Желающих не нашлось.

— Ну и славно. Слушайте тогда первый наказ: увидите Еремку — гнать взашей. Не царь он боле. Все поняли? — Толпа слаженно кивнула. — Ну, тогда задерживать не буду. К делам да заботам возвращайтесь.

Тут же обступил его народ. Вопросы люди задавали, но в глаза глядеть боялись.

— Грозный царь, а как же…

— Темное царство живет и процветает, так неужели думаете, что вы, под мое начало вставши, обижены будете?

— Не обессудь, но все же…

— А коли есть вопросы, пожалуйте во дворец. — Кощей кивнул. — На все отвечу.

Он и еще несколько человек, пользовавшихся у народа доверием, направились во дворец — думы тяжкие думать, уток жареных пробовать да наливочкой угощаться.

— Царь-батюшка! — Один из стражников окликнул нового властителя. — А телегу-то распрягать?

— Какую телегу? — не понял Кощей.

— Невеста твоя приказала телегу готовить, чтоб в дорогу, значит, ехать.

— Ну раз приказала, то пусть одна пока едет. — Он безразлично пожал плечами и пошел дальше.

Я нахмурилась. Как так одна? А он? А я? А мы?

Словно услышав мои мысли, Бессмертный обернулся, скользнул по мне взглядом и, мимолетно оскалившись, покинул площадь.

Ах вот, значит, как? Вот как, да? Га-а-ад… Помолодевший, но все равно гад!

Я мерила шагами свои апартаменты и размышляла, что же делать, как правильнее поступить? Что ни говори, а терять такой ценный мужской экземпляр не хотелось.

— Стоп, отставить истерику! Кто может помочь? Угу, решено, пора звать тяжелую артиллерию.

Выглянув в коридор, уже привычно щелкнула пальцами. Невысокая служанка тут же вылетела из-за угла и вопросительно встала перед дверью.

— Чего желаешь, царевна?

— Гонца, — решительно приказала я, обдумывая предстоящий разговор. — Самого быстрого!

— Поищу, изволь обождать.

— Изволю.

Гонец прибыл через пятнадцать минут. Я скептически его оглядела и, решив, что годен, принялась давать наказ:

— Поскачешь в Темное царство, прямиком во дворец, там сейчас Баба-яга гостит. Что побелел? Да, та самая. Нет, не тронет, скажешь, что от меня. Зачем? Меня там каждая собака знает, не переживай. Ну так вот, если Яги не будет, обратишься к Марфе, это сестра ее. А теперь-то чего? А-а-а, встречался уже… Ничего, привыкай.

— А чего передавать-то? — сглотнув, спросил хрипло гонец.

— Что срочно жду кого-нибудь из них тут. Немедленно! Вот прям чтоб сегодня вечером уже были! Яга летать умеет, так что должны успеть.

— Помилуй, царевна, как же я до вечера-то смогу до них доскакать?! Может, лучше почтой?

— Какой? Почтой России? К следующему году только дойдет.

— Голубиной! Она у нас ох какая скорая!

— Точно? — скептически произнесла я.

— Ага! — радостно подтвердил гонец.

Счастлив, что с Ягой встречаться не придется. Эх, трус несчастный.

Уж не знаю, быстро ли летают голуби Лукоморья, но с почтой РФ они точно не сравнимы. Экстренно вызванная Яга появилась примерно через час.

— Ну? — с порога принялась она за дело. — Что случилось?

— Кощей! — Я развела руками. — Кощей случился! Жениться отказывается. Опять.

— Как так? Почему? Не должен.

— Вот именно что не должен, а отказывается.

— Чего говорит?

— Верить перестал.

Яга насупилась.

— Ой, чувствую, неспроста Кощеюшка свадьбу-то переносит. Ну-ка отвечай, сама виновата?

— Ну…

— Чего учудила?

— Да я это…

— Та-ак, — протянула старуха, проходя в комнату. — Где тут стол? Вижу. Поди-ка сюда, девонька, садись. Сейчас вареньице свежее пробовать будем, оно дюже хорошо настроение поднимает.

— Что-то я не слышала, чтобы варенье настроение поднимало, — шмыгнула носом я.

— Так ты, наверное, в него дрожжи не кладешь. — Яга откуда-то достала большущую бутыль. — А с дрожжами-то любое варенье вкуснее делается. Чарка где?

— Не знаю.

— Эх, молодежь… — Она как-то по-особенному покрутила пальцами, и в руках появились два прозрачных стаканчика.

— Ну, девка, давай, поднимай настроение, а то чуть не плачешь. Ну? А теперь рассказывай, да поподробнее.

Варенье (или то, что им было когда-то) оказалось на редкость вкусной штукой. А главное полезной, состояние духа и впрямь неукротимо стремилось вверх.