– Лето скоро, комаров здесь немало будет.

– Нет, здесь их будет не больше, чем на острове. Плавней поблизости нет: до ближайших километра полтора, а далеко от своих рассадников они не улетают. Я летом здесь бывал, вместе с Ритой, искали железную руду. Полчищ комаров не было, а вот пониже, в лесу, их хватало.

– Я помню ваши походы, – кивнула Аня и нахмурилась. – До сих пор без ревности вспомнить не могу. Ты бродил с этой красавицей по нескольку дней, а я сидела на вышке, высматривала тебя во все глаза и кусала губы.

– Ревнивая львица, – едва не смеясь, ответил Олег. – Ничего, мне как раз такие нравятся.

– Отравлю мухоморами! И вообще, не уклоняйся от темы! Честно признайся, что у тебя было с Ритой?

– Сто раз тебе рассказывал, что ничего. И вообще, красивой ее назвать трудно.

– Не знаю, по мне – очень даже симпатичная.

– Ты не мужчина, чтобы судить о таких вещах. Она отличный товарищ и великолепный боец, пожалуй, лучший, кто у нас есть, если не считать арков. Ее навыки в наших условиях просто бесценны. Но как женщина мне она безразлична. Я всегда был равнодушен к подобным амазонкам: по мне, красивая девушка не может быть столь мускулистой и настолько хладнокровной, что, не моргнув глазом, способна перерезать глотку кролику или выпустить стрелу в человека. Так что твоя ревность беспочвенна.

– С трудом верится, – непреклонно произнесла Аня. – Такой бабник, как ты, должен кидаться на все, что носит юбку.

– Навет! И нелогично: ведь, кроме как на тебя, я ни на кого не кидался. Какой же я после этого бабник? И вообще, Рита носит брюки, в юбке я ее никогда не видел.

– Естественно! У нее ведь ноги кривые. Все равно подозрительно: ты с ней наедине по нескольку дней бывал. И хочешь сказать, что относился к ней просто как к товарищу? Мужчинам нелегко обходиться без женщин, а тут она под боком.

– Странно, почему ты только сейчас это припомнила. И вообще, я только что целых две недели без женских ласк обходился – и ничего, не умер. Так что не такой уж я сексуальный маньяк, как ты себе вообразила.

– Не оправдывайся! Ты еще расскажи, что прошлым летом шел со мной несколько дней, когда мы сбежали от ваксов, и пальцем не тронул!

– Я помню, – кивнул Олег и озадаченно добавил – Но ведь действительно не тронул.

– Зато все глаза обмозолил, разглядывая мои ноги.

– Знаешь, у меня такое смутное ощущение, что весь этот разговор затеян с одной-единственной целью – напомнить, что я две недели обходился без женской ласки. Милая, не волнуйся, я это прекрасно помню и немедленно наверстаю.

– Самоуверенный мужлан!

– Что ты, я самый ласковый мужчина на свете. Обрати внимание, я даже побрился и зубы почистил. Все только ради тебя. Ну иди ко мне, хватит ломать комедию.

Остановившись, Олег повел рукой:

– Вот прямо здесь разместим мехи, получится под самым валом, на одном уровне, так что мудрить с передачами не придется.

– Высоковато… – усомнился Алик.

– Нормально. Ты учти, что уровень в реке поднимется на два метра плюс высота колеса. Так что вал будет проходить примерно в метре от земли.

– Ты слишком много на него вешаешь: от одного колеса будут работать мехи кузницы и металлургической печи, мельница и механический молот. Ты уверен, что не ошибся в расчетах? А вдруг не потянет?

– Должно потянуть. Вода – великая сила… Хотя ты прав, расчеты у меня дилетантские. Но на этот случай мы и усложняем кинематику. Каждый агрегат можно будет включать в цепь и отключать без полной остановки машины.

– Как бы не рассыпалась эта твоя «кинематика», – скептически произнес кузнец. – Все из дерева, начиная от вала до последней шестеренки.

– Ты сможешь сделать все детали из железа?

– Издеваешься? Да одного металла потребуется столько, что мы несколько месяцев будем выплавлять. И как, по-твоему, можно выковать шестеренку диаметром полтора метра?

– Ну… можно отлить из чугуна, он относительно легкоплавкий.

– Ты разбираешься в литье?

– Нет, конечно, разве что смутное представление имею.

– Вот и я не разбираюсь. И никто не разбирается. Мы даже наковальни с трудом отливаем, а потом подолгу дорабатываем вручную. Нам еще учиться и учиться.

– Это я как раз понимаю, вот и приходится останавливаться на дереве. В наших условиях альтернативы ему нет.

– Ненадежно…

– Естественно. Но пусть этот агрегат придется ремонтировать каждую неделю, все равно он себя сто раз окупит. У тебя в кузнице постоянно два человека качают мехи, а один из клотов вращает ворот механического молота. И это при том, что они частенько отвлекаются, да и мехи там… сам понимаешь… Плюс металлургам подспорье.

– Да все выгоды я и без тебя понимаю, главные сомнения у меня вызывает само место.

– А чем оно тебе не нравится?

– От поселка почти километр, далековато все же.

– Так в этом тоже свои плюсы: люди теперь не будут в дыму задыхаться. Твое хозяйство чистоте воздуха как-то не способствует.

– Меня волнует вопрос безопасности. Ваксы притихли, но не думаю, что это будет продолжаться вечно. Карательный рейд их утихомирил, но не навсегда. А хайты? Любая банда, подойдя ночью, легко пустит на ветер все наше хозяйство.

– Этот вопрос решить несложно. Поставим здесь парочку каменных башен и обнесем всю территорию стеной. Несколько дозорных легко отобьются от набега маленькой банды, а в случае серьезной заварушки поставим приличный гарнизон.

– Ты представляешь, сколько работать тогда придется?

– Не дурак. Сделаем, не переживай: не за неделю, не за месяц, но обязательно сделаем.

– Вот сука! Глянь на него, будто слушает! – невпопад произнес кузнец.

Обернувшись, Олег увидел, что из еле заметной норки вылез крупный суслик. Сев столбиком, он уставился в сторону людей, шевеля ушками. Вид у него при этом был столь серьезный, что создавалось впечатление, будто зверек и впрямь прислушивается к разговору.

– Он наверняка все прекрасно понял и теперь слиняет отсюда, покуда стройка не началась, – усмехнулся Олег.

Позади послышался свист, обернувшись, «проектировщики» увидели бегущего к ним подростка. Тот еще издалека закричал:

– Вас Добрыня зовет! Срочно!

– А в чем срочность-то? – лениво поинтересовался кузнец.

– Хайты! – коротко ответил паренек.

К счастью, поселку пока ничто не грозило, так что Олег испугался зря, решив, что сейчас начнется бой. Но, на ходу расспрашивая подростка, он понял, что все не так страшно. Никаких хайтов никто не видел, просто с левого берега от Кругова пришло послание, где говорится об их набеге. Не факт, что они вообще доберутся до здешних мест, да и объяснял пацан путано. Ему ничего толком не рассказали, и в основном он потчевал мужчин плодами своей фантазии.