Хижина Добрыни была маленькая и всех совещающихся вместить не могла, поэтому планерки и собрания проводились под навесом. Когда Олег с Аликом подошли к месту событий, помимо вождя там уже расселись одиннадцать мужчин, в том числе священник и Руслан. При максимальном созыве набиралось почти двадцать человек – эти люди определяли жизнь поселка, руководя различными направлениями. Впрочем, собрать их всех внезапно, без заблаговременного предупреждения, было нереально: к примеру, Глеб третий день не появляется, отправившись с бригадой рабочих восстанавливать поселок лесорубов, а Макс ушел в охотничью экспедицию.

Дождавшись, покуда новоприбывшие присядут за грубый длинный стол, Добрыня заявил:

– Остальных ждать не будем. В общем, так: полчаса назад рыбаки привезли письмо от Кругова, его доставил гонец, посигналив им с берега. Сейчас я вам его зачитаю.

Вождь раскатал трубку из коры, отодвинул письмо подальше, держа в вытянутых руках – он был немного дальнозорким, – кашлянул и монотонно прочитал:

– «Здравствуй, Добрыня! Надеюсь, у вас там все в порядке. Я похвастать тем же не могу – здесь появились хайты. Это не мелкие группы, как прежде, а огромный отряд. Пока что они далеко на севере, но движутся в нашем направлении вдоль берега. Появились толпы беженцев, рассказывают разные ужасы о бесчинствах врага. Скорее всего, хайты решили пройтись по всем здешним землям. Их надо остановить, пока они не покончили с нашими поселками поодиночке. Я разослал письма всем, кого знаю, предлагаю объединить наши усилия, чтобы совместно разгромить врага. Пускай каждый выделит столько воинов, сколько сможет, нам понадобится немалая армия. Место сбора отрядов – восточный берег Горелого озера, вечером вышлю туда своих людей. Прошу поспешить, долго ждать не получится: через два-три дня враг может добраться до наших земель. Допускать этого нельзя, надо встретить его раньше, разбив на подходе. Так что поторопись, я очень рассчитываю на твою помощь».

Добрыня аккуратно свернул письмо в трубку, бросил на стол, вздохнул:

– Вот такие пироги… Что делать будем?

Первым отозвался Руслан – скучающим, ленивым голосом произнес:

– А разве что-то требуется делать? Живем как жили, без нас обойдутся. Все, что касается левого берега, не наши проблемы. Не думаю, что нам придут на помощь в подобном случае.

– Верно! – добавил Борис Моисеевич, скуповатый завхоз поселка. – Когда нас едва не захватили, никто на помощь не пришел, все только издалека поглядывали, как мы выкрутимся. Вот и пускай узнают на своей шкуре, каково это…

– Точно, – продолжил Руслан. – О нас вспоминают только тогда, когда им это выгодно. Когда хайты сидели под нашими стенами, ни одна собака не помогла.

– Следи за своим базаром! – возмутился Алик. – Это когда под твоими стенами хайты сидели? Что-то мне другое припоминается. Ты тогда со своими людьми в камышах прятался и молился, чтобы после нас за тебя не взялись. Ведь пару десятков мужиков мог привести на подмогу. Так что твое слово здесь пустой звук.

Собравшиеся загудели, признавая правоту кузнеца. Его эмоциональное высказывание повернуло обсуждение в другое русло – люди, растерявшиеся после слов Руслана и Бориса, смогли взглянуть на проблему трезво, а не с позиции былых обид. Рита, единственная женщина, допущенная на совет, спокойно произнесла:

– А что станут делать хайты, когда выжгут левый берег? Я бы на их месте немедленно перебралась на правый, чтобы и с нами заодно покончить. Интересно, а как мы от них отобьемся, не имея стен?

– А никак, – хмыкнул Алик. – Вон пускай Олег расскажет, как они пленных по степи гоняют, он в этом большой эксперт.

– Я уже сто раз рассказывал, – буркнул Олег.

– Нет, ты все же скажи, – настойчиво произнес Алик. – Твое мнение очень интересно.

Олег уже понял, что кузнец занял резко милитаристскую позицию, желая убедить всех в необходимости отправки военного отряда. Возражения Руслана в расчет не принимались – судя по всему, они не настолько уж дружат, скорее, наоборот, просто оба недолюбливают Добрыню, став на этой почве временными союзниками. Но сейчас до Добрыни дела нет: опасность грозит поселку, а значит, никто не станет заниматься новым кузнечным цехом – все силы бросят на возведение укреплений. Да в любом случае с хайтами шутки плохи. Так что логичнее всего подавить эту угрозу на дальних подступах – вот за это Алик будет сражаться отчаянно.

– Ладно, – кивнул Олег, – скажу, что думаю. Впрочем, и думать здесь нечего: надо действовать. Хайты не раз показывались на восточном берегу, даже наши рыбаки однажды заметили их корабль. Никто шум не поднимал, относились как к данности. Досадно, конечно, но приходилось мириться с этой опасностью. И раз к нам обратились с таким призывом, то дело дрянь. Это не мелкий отряд и не единичный корабль: происходит нечто серьезное. Если проигнорируем, то будем неправы. Как минимум надо посмотреть, что там случилось: хайты наши враги, чем больше мы о них узнаем, тем лучше. И помочь соседям не столько наш долг, сколько голый прагматизм. Если они выжгут левый берег, нам на пользу это не пойдет. А помочь можем изрядно: мало того что только у нас есть корабли, самые лучшие бойцы тоже у нас. Мы довольно часто сражались с ваксами, да и про события прошлого года не забывайте, когда выдержали осаду. А кузнецы зимой без дела не сидели, оружия и доспехов хватает. Я не знаю ни одного другого поселения, где у каждого мужчины есть топор или меч, а у некоторых и то и другое. Да, большим войском не поможем, но каждый наш боец стоит троих обычных мужчин.

– Это верно, – признал отец Николай. – Некоторые ребятки сущие волки. Если бы у меня была сотня таких бойцов, я б не бросил свой поселок, отбились бы без труда.

– Сотни не наберется, – вздохнул Олег. – Из тех, кто ходил со мной в рейд на ваксов, человек тридцать парни хоть куда. Еще можно взять нескольких охотников, но в любом случае более-менее нормальных бойцов у нас около полусотни. Остальные просто мясо: на стенах они еще могут повоевать, но в чистом поле толку от таких немного, разве что в задних рядах постоять. Кроме того, очень не хватает боевого опыта.

– Как – не хватает? – нахмурился Добрыня. – Сам говорил, что кучу стычек выдержали.

– Да я не отказываюсь от своих слов. Но тут надо учесть, что сражались мы с ваксами, а это не в счет. Хайты не только более серьезные противники, они вообще другие и сражаются совершенно иначе. Против них потребуется другая тактика, а с этим туго. Опыт осады здесь не поможет: бой на стенах слишком специфичен, как и схватка на кораблях, так что всему придется учиться…

– Кровью такая учеба обернется, – вздохнул священник.

– Да, – признал Олег. – Но еще неизвестно, с чем мы столкнемся в этот раз. Не исключено, что это войско небольшое.

– У страха глаза велики, – кивнул Алик. – Я тоже думаю, что надо туда послать приличный отряд. Кругов должен привести человек пятьдесят, раз уж так забеспокоился, да у окрестных поселков население за четыре тысячи переваливает, это только ближайшие, бойцов двести – триста должны дать в самом худшем случае.