Под воздействием воспоминаний перед глазами всплыла дымка образов прошлого, губ коснулась мягкая полуулыбка.

– Кажется, я тогда порывалась сбежать, но Огриния меня опередила. Всучила мне чашку и была такова. К счастью, у меня при себе оказались бутерброды, поэтому, пока вы их ели, я успела приготовить кофе. Его мягкость столь хорошо подействовала на вас, что, читая мою анкету, вы уже не пытались буркнуть что-то вроде: «Мисс Питт вечно спит» или «Личная помощница, что щедрая наложница». – Мое гениальное начальство попыталось возразить, но я остановила его жестом. – Вы дочитали характеристику, поблагодарили за поздний завтрак, заработали свой первый балл и сошли с отметки «минус сотня» до «минус девяносто девять».

– Всего-то? А как тогда голубой добрался до сиятельных ста баллов? – иронично полюбопытствовал гений.

– Благодаря вашему примеру, – хмуро призналась я. – Видите ли, оказалось, что после того, как вас отмоешь, нормально оденешь и накормишь, вы становитесь весьма приятным вампиром. Не шипите без повода, не гоняете без дела, даже умудряетесь помочь с тяжелыми папками и входите в положение, если мне плохо. То есть я поняла, что была излишне строга.

– Неужели?

– Представьте себе.

Он расцвел в скромной улыбке, я же продолжила:

– Так вот. Не прошло и двух недель, как вы своей работоспособностью, вдумчивостью, деликатностью, обходительностью и джентльменскими манерами добрались до отметки в шестьдесят семь баллов и не потеряли ни одного из них даже в счет вашей крайне неприятной способности забывать о помощнице. – Три дня в Подземелье были все еще памятны, поэтому дальше я приглушенно просипела: – Но вот сейчас, хоть убейте, не вспомню, за какие качества вам достались еще пятнадцать баллов, потому что вы их вообще не заслужили!

Прибавив к шестидесяти семи обозначенные пятнадцать, босс пришел к определенному выводу, и вывод ему не понравился. Кажется, своим признанием мне удалось удивить и напугать Вайзера куда больше, чем мнимой игрой во влюбленную. Улыбка потухла, исчез блеск из глаз, и даже голос стал на тон ниже.

– Так это был я?!

– Вы… были, – ответила я, основательно подчеркивая давность последнего слова. Откинув салфетку, поднялась, чтобы гордо прошествовать к двери и, не оборачиваясь, ею хлопнуть.

Хлопнуть хотелось от души, но предупреждающий взгляд Бывалого порыв остановил. Пришлось довольствоваться тихим щелчком, после которого я юркнула за ближайший угол и приготовилась ждать.

– Начинается… – буркнул домовой, оценив мой предвкушающий взгляд.

Он прекратил полировку перил на верхнем марше лестницы, растворил в воздухе тряпку и бутыль с бликовым средством и начал спускаться. Хранитель дома успел преодолеть только пару ступеней, когда в столовой раздалось громкое и эмоциональное «Твою мать!», а босс вылетел оттуда, сметая все на своем пути.

Бывалого вампир тоже смел, и тот полетел вниз, комично размахивая руками. Бросив приказ его ремню, я последними крохами ведьминской силы успела поймать домового и мягко опустила его на пол.

– Спасибо, – полетело мне в спину, когда я уже бежала вслед за боссом, перескакивая через две ступеньки.

Будь у меня следилки, я бы в точности воспроизвела уловку Вайзера с краснобородым Тобересом, но за неимением оных пришлось ориентироваться по звуку. Так, следуя за шипящей руганью, я прошла по коридору второго этажа и оказалась перед дверью, тяжесть которой совсем недавно оценили Николас и сам Бывалый. В память об их нерадостном опыте мне следовало держаться подальше от данного шедевра краснодеревщиков. Однако, подгоняемая азартом, я подступила ближе, за что чуть не получила по лбу. Вернее, чуть не оказалась впечатанной в стену. Объявившийся рядом домовой с трудом удержал дверь перед самым моим любопытным носом.

– Ну и дурная ты девка, – резюмировал он, когда босс, стремительно покинувший комнату, скрылся за поворотом. – Не умеешь подслушивать – не берись.

– Ч-что? – Мне совсем не верилось в провал слежки и неприкрытое хамство некоторых домовитых.

– Пожалуйста, говорю, – ответил Бывалый и довольный засеменил прочь.

И тут бы обидеться или возмутиться, но, во-первых, споры с хранителем дома чреваты, а во-вторых, азарт уже потянул меня вперед. В комнату, где Альхар Эбенитович вот только что громко шипел проклятья и листал какую-то книгу. Сбегал он без нее, и возникает вопрос, куда же поставил. Прикроватные тумбы пусты, на полках нет ничего, под кроватью и на ней также, в гардеробной пусто, в ванной чисто, и даже в камине нет «поленьев», которые можно было бы листать. По моим расчетам, он должен был удивиться странному протеканию аллергии, а именно – моему запоздалому желанию понравиться. Должен был перепроверить сведения о покусанных матерыми вампирами. Должен был расспросить меня… но ничего не сделал.

А внизу, в холле, уже звенела трель, сообщающая о госте, слышались приветственная речь Вайзера, колкое замечание домового и чей-то гортанный ответ. Расстроенная я вернулась к двери и столкнулась нос к носу с боссом. Вернее, с его грудью в белой рубашке. Если он и удивился встрече, то ни словом, ни взглядом этого не показал. Взял за локоток и проводил меня до выделенных покоев, тихо при этом говоря:

– Мисс Питт, не примите за грубость, но я попросил бы вас в ближайшие час, а лучше два не покидать комнаты.

– И какова причина моего затворничества? – спросила без надежды на правдивый ответ.

– Здесь Рониган. Он из нагов…

– А-а-а, ваш партнер по боксу, – улыбнулась я, вспоминая, как бывшая помощница Вайзера заклинала меня никогда не пересекаться с этим змеем-искусителем. Вот и Вайзер опасается не пойми чего.

– Не волнуйтесь, меня не переманят, – истово заверила вампира и спокойствия ради погладила ворот его рубашки.

– Если бы дело заключалось только в переманивании, я бы и слова вам не сказал, – он рукою накрыл мою ладонь.

– Вы обо мне беспокоитесь?

– Мне очень нравится ваш кофе, – заверил Альхар Эбенитович, всем видом подталкивая меня к мстительному уточнению.

– Который горячий?

– И этот тоже. – Короткая улыбка и серьезный вопрос: – Так вы останетесь здесь, в комнате?

– Даю слово, – клятвенно пообещала я уже звенящей пустоте, ибо босс исчез при первом же звуке «Да…».

Поначалу думалось, что смогу занять себя на это время, однако уже через двадцать минут заскучала и призвала домового. Бывалый, вопреки моему мнению, прибыл, едва я позвала, вник в суть проблемы и по-своему ее решил. Принес два увлекательных детектива и любовный роман о шпионах, где подробно рассказывалось о премудростях слежки, подслушивания и манипулирования на основе компроматов. Эти методы были столь гениальны, что я начала их записывать в блокнот, уже просчитывая, где и на ком применю и как использую. Собственно, именно за этим занятием меня застал вестник от одного из будущих испытуемых, а именно – младшего Питта.