Как обычно, мой брат провел свое исследование. Стражников сменяли в полночь, что означало, что лучшее время приблизиться к подземелью — прямо перед сменой, когда они уже устали.

Вайсер сказал, что заключенных кормят один раз в день — утром. Мне все равно нужно было следить за тем, чтобы охранники не добавляли новых заключенных. В каждую смену был один охранник, который отвечал за ключи от подземелья. Эти ключи висели на большом кольце у него на поясе.

Мне нужно было остановить время, прежде чем они заметят меня, взять эти ключи и прокрасться в подземелье. Я не могла рисковать тем, что меня запрут, а это означало, что ключи нужно оставить у себя. Самой опасной частью было бы время, когда я была в подземелье. Если бы королевская стража заметила пропажу ключей, я была бы мертва.

Но Тибрис и там помог. Согласно его записке, он подружился с этими стражниками, предложив им несколько из множества бутылок вина, которые не соответствовали стандартам для королевского стола. К тому времени, как я прибуду, стражники должны быть по уши в своих чашах.

Это было рискованно. Но мне нужно было увидеть Асинию. Нужно было дать ей надежду. Не было смысла находиться в замке, если я активно не искала способ вытащить ее оттуда.

Другие женщины были уже в кроватях, когда башенные часы пробили одиннадцать. Большинство из них крепко спали, хотя Аурия ворочалась с боку на бок. Уила насмехалась надо мной, когда вошла, давая понять, что дружба ее не интересует.

Глубоко вздохнув, я собрала всю свою силу, выпрыгнув из кровати, чтобы натянуть плащ Галона поверх своей ночной рубашки. Засунув подушку под одеяла, я бросилась к двери.

Это было бы самое большее, на что я использовала свою силу за последние дни. И хотя я практиковалась на наемниках, пока мы ехали верхом, это было намного, намного важнее. Я отбросила волшебную нить и на цыпочках прокралась по коридору. Если бы только я могла остановить время подольше.

Я погрузилась в фантазии о замораживании всего замка на несколько часов подряд, свободная делать все, что мне нужно.

Послышалось шарканье, и я замерла, выглядывая из-за угла. Неля шла по коридору с лампой в руке. Я втянула воздух, снова останавливая время. Я хотела сохранить свои силы, но в тот момент у меня не было выбора.

Перейдя на бег, я пронеслась мимо Нелии и спустилась по лестнице, чувствуя, как нить медленно выскальзывает у меня из пальцев.

К тому времени, как я добралась до нижнего уровня замка, эта нить выпала из моих рук. Время возобновилось, и я вспотела от усилий удерживать ее так долго, как только могла.

Срочность охватила меня. Мне нужно было двигаться быстрее.

Тибрис сказал, что вход в подземелье находится рядом с винным погребом. Я подкралась к нему, мое сердце колотилось где-то в горле. Дверь выглядела так, словно открывалась в какую-то кладовку или чулан. Только приглушенные звуки голосов охранников заставили меня остановиться.

— Ты что-то слышал? — спросил один из охранников, и я нахмурилась, глядя на свою предательскую ногу.

Недели путешествия с наемниками, а я все еще была не лучше в подкрадывании.

— Конечно. Я слышал звук, с которым я открывал еще одну бутылку этого вина, — засмеялся второй охранник.

Спасибо тебе, Тибрис.

Закрыв глаза, я потянулась вниз, вниз, вниз к месту, где обитала моя сила. Мне нужно было больше, чем несколько секунд. Мне нужно было достаточно времени, чтобы украсть ключи и открыть дверь. Мне нужно было спуститься достаточно далеко по лестнице, чтобы охранники меня не услышали.

Я визуализировала каждое свое движение, пока стражники сплетничали о фрейлинах королевы. Очевидно, одна из них была особенно изобретательна в постели.

Асиния была по другую сторону этой двери. Асиния, которая, вероятно, думала, что ее оставили умирать. У меня не было времени на страх. У меня не было времени сомневаться в себе.

Я открыла глаза.

И время остановилось.

Еще до того, как я начала действовать, я знала, что на этот раз все по-другому. Обычно нить моей силы немедленно начинала ускользать из моих рук. Сейчас я держала ее крепче, чем когда-либо прежде.

Придя в движение, я открыла дверь. Это была прихожая, которая позволяла охранять саму темницу без необходимости выставлять охрану внизу вместе с заключенными. В другом конце комнаты нужная мне дверь выглядела как стальная, тяжелая и надежная. Охранники сидели, прислонившись к стене рядом с дверью, бутылка вина стояла на полу между ними. Рядом с ними лежали еще три пустые бутылки.

Мой брат сделал все, что мог, чтобы облегчить это.

Ключи висели на поясе охранника, и я присела перед ним на корточки. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы отстегнуть их от его пояса, но затем я встала, трясущимися руками вставляя один из ключей в замок двери.

Время снова начало ускользать. Как бы крепко я ни держалась за нить, она ускользала от меня.

Неверный ключ.

Мои руки дрожали сильнее. Нить соскользнула еще сильнее. Мои глаза горели. Все закончится не так.

Следующий ключ вошел до упора. Замок щелкнул, дверь открылась на темные ступеньки. Сунув ключи в карман плаща, я метнулась к двери, закрыв ее за собой.

Мои глаза все еще привыкали к тусклому освещению, но у меня было всего несколько мгновений, чтобы отойти как можно дальше от двери. Моя рука нащупала гладкую стену темницы, и я воспользовалась ею, чтобы не упасть, вздрогнув, когда моя ладонь коснулась мха и плесени. Мои легкие болели, во рту пересохло, но я ускорила шаг, напрягая все свои силы, пока по краям моего зрения не появились черные точки.

Я оборвала нить, и время возобновилось. Волна победы захлестнула меня. Я зашла так далеко. Впереди факел отбрасывал оранжевый отсвет на каменную стену. Я высвободила факел и забрала его с собой.

Лестница казалась бесконечной. Запах ржавого металла и человеческих испражнений проник в мои ноздри прежде, чем я услышала стоны. Страх усилился, ускорив мой пульс и заставив кружиться голову. Я заставила себя сделать несколько глубоких вдохов, но к тому времени,