о чем она говорит. Потом до него молнией долетели ее слова. – Колесницы!

Поднимая пыль, страшно грохоча, оббитыми медью колесами, к ним во фланг летели хетты на боевых повозках. Тяжелые, с тремя воинами в каждой, запряженные двойкой коней – их невозможно остановить. Из-под копыт коней летели комья земли. Самих коней защищали кожаные нагрудники. Дышло выдавалось вперед и заканчивалось медным набалдашником. Моментально к Амени пришло отрезвление.

– Отступать! Скорее! Ряды не ломать! – скомандовал громко он.

Трубачи завыли отступление. Воины стройно оттянулись за гряду камней. Все же не зря Хармхаб долго и упорно муштровал их. Убрались вовремя. Колесницы пролетели мимо. Стрелы застучали по щитам, но никого не задели. Амени отметил в первой колеснице воина в красивом высоком шлеме. На макушке колыхался гребень крашенных конских волос. Темно-синий плащ, расшитый золотом, развивался на ветру. Командир. Вот кого надо в первую очередь обезвредить. Колесницы скрылись так же внезапно, как и налетели. Хетты спрятались за стенами крепости.

– Где Пинхаса? – спросил Амени у одного из младших командиров.

– Без сознания.

– А старшие чезу?

– Трое убиты, четвертый тяжело ранен.

– Кто же возьмет командование мешей?

– Ты один остался из старших. Командуй, – сказал Хуто.

– Я!? – неуверенно переспросил Амени.

– Только ты, – подтвердила Меритре. В ее глазах читалась тревога. – Больше никого не осталось из чезу.

– Но я никогда не командовал мешей, тем более, никогда не штурмовал крепости.

– Успокойся и возьми себя в руки. Надо обязательно захватить крепость. – Слова Хуто звучали настырно и жестко, словно молот кузнеца бил по наковальне. – Если к вечеру нам не удастся выбить хеттов, то завтра утром к ним подоспеет вся армия Суппилулиумы, и тогда нас всех перережут, как зайцев на острове во время разлива. А потом враги разобьют Хармхаба и сожгут Вашшукканни.

– У нас так мало времени? – испугался Амени, постепенно осознавая положение дел.

– Да, – подтвердил Хуто. – Я видел хеттское войско вон за теми горами.

– Амени, у тебя все получится, – Меритре сжала его руку своими маленькими теплыми ладонями. Ее черные глаза молили: соберись!

Юноша вздохнул полной грудью и постарался успокоиться. Наконец, вспоминая, как это делал Хармхаб, скомандовал:

– Трубачи, играйте боевое построение! Легкая пехота вперед! Сзади копьеносцы! Лучники по флангам. Равняться на штандарт Дочери Солнца!

Он пришел в себя и окончательно обрел уверенность, когда увидел, как меша послушно выстроилось на вершине гряды. Амени почувствовал, как ему подчиняется огромная сила. Все замерли в ожидании его команд. Пять тысяч воинов верят в него и готовы пойти за ним на смерть.

Он взглянул вперед: ровная широкая горная долина. Шагов через триста на холме возвышается крепость. Хоть стены и низкие, но преодолеть их не так просто. Высота кое-где достигала три человеческих роста. Стрелковых башен не было, но виднелись укрытия для лучников.

Амени обернулся к первому попавшемуся воину.

– Беги в обоз. Пусть готовят лестницы не меньше десяти локтей в высоту.

После обратился к Хуто:

– Нам не дадут пойти на штурм. Мы не успеем добежать до крепости, как колесницы вновь атакуют фланг.

– У меня есть мысль, – обнадежил его Охотник. – В обозе есть мулы?

– Есть! Но причем здесь мулы?

– К закату мы возьмем крепость, – хитро подмигнул Хуто.

Отряд из самых ловких воинов с штурмовыми лестницами скрытно подбиралась к крепости, прячась за скалами. Остальное войско Амени повел открыто. В передних рядах несколько человек еле сдерживали кобылицу. Хуто выбрал из обоза самую молодую и строптивую. Достал из своей сумки очередной волшебный порошок и вдул ей прямо в ноздри. Через некоторое время кобылица взбесилась. Она, не чувствуя боли брыкалась и вставала на дыбы. Пыталась кусаться. Глаза ее налились кровью, а изо рта клочьями летела пена. Кое-как удалось держать на веревках обезумевшее животное.

Хетты, ничего не подозревая, бросили в атаку колесницы. Взбесившуюся кобылицу выпустили им навстречу. Животное пронзительно заржало, влетело в самую гущу колесниц, при этом отчаянно лягаясь. Кони, запряженные в повозки, перестали слушаться возничих и вставали на дыбы. В них полетели горящие факела, и стрелы что еще больше усилило панику животных. Колесницы завертелись на месте, налетали друг на друга. Кони, стараясь вырваться, лягались и дико ржали.

– Меритре! – крикнул Амени, – ты самая меткая. Подстрели вон того воина в медном шлеме, что размахивает мечом. Только не убей. Возьмем его живым.

Копьеносцы поставили Меритре на широкий щит и подняли над головами. Она встала на одно колено, прицелилась и выстрелила. Предводитель хеттов схватился за плечо и осел на дно повозки. Его колесница рванулась вперед, но тут же зацепилась колесом за колесо другой повозки и опрокинулась.

Защитники из крепости, видя, как гибнут их товарищи, бросились на помощь. И в это время отряд, тот, что скрытно подбирались за скалами, оказалось на противоположной стороне крепости. Закипел бой на стенах. Хетты пытались отбиться, но не выстояли и побежали.

Амени ворвался в крепость, когда последние защитники покидали ее, унося раненых.

– Победа! – Амени не верил до конца, что ему это удалось. Все вокруг кричали от радости. – Наша первая победа!

Когда страсти поутихли, Амени начал понимать, что взять крепость – это полдела, надо еще ее удержать. Он прошелся по периметру и осмотрел каждый угол. Само по себе укрепление казалось неказистым, однако, место для обороны выбрано удачное. С одной стороны, широкая равнина хорошо простреливалась. Здесь и стены были повыше. С другой стороны, шел крутой спуск. Внизу вилась узкая дорога по самому краю глубокого обрыва. Где-то внизу шумела река. С этой стороны штурмовать крепость – дело безнадежное.

Амени приказал на всех подходах к укреплению соорудить завалы из камней. На возвышенностях поставил дозорных. Если хетты приблизятся, время хватит, чтобы поднять тревогу.

Внутри самой крепости кроме нескольких низких каменных строений с худой соломенной крышей – ничего не было. Амени приказал раненых разместить под навесами. Шатры решил не разворачивать. Воины засыпали вокруг костров прямо на земле. Меритре до того устала, что еле стояла на ногах. Юноша укутал ее в свой плащ и уложил на кучу соломы под стеной одного из домов. Она тут же уснула. Неутомимый Хуто исчез в надвигающихся сумерках. Решил побывать в стане врага.

Юноша разыскал среди раненого Пинхаса. Командир пришел в чувство. Он получил сильный удар палицей в плечо. Лекари выправили ключицу и напоили его обезболивающим отваром. Говорить он не мог, только старался крепче сжать Амени руку своей здоровой левой рукой, глаза его горели радостью и благодарностью.

Рядом костоправ извлекал стрелу из плеча пленника, которого подстрелила Меритре. Командиром колесничих оказался крепкий юноша лет семнадцати. Черные брови, сросшиеся к переносице, черные глаза и горбатый нос делали его похожим на хищную птицу. Мягкие редкие волосы едва пробивались на подбородке. Стиснув зубы, он кряхтел, превозмогая боль. Стрелу вынули. Рану прижгли раскаленным ножом.

– Мое имя Амени, сын Хеви, наместника Куши.