Я командую мешей Дочери Солнца из армии непобедимого Хармхаба, – представился он на аккадском.

– Сколько же тебе лет, если доверяют командовать мешой? – не поверил хетт.

– Сам то ненамного старше, – огрызнулся Амени.

– Мурсили, старший колесничий отряда из войска города Арины, армии непобедимого Суппилулиумы, – неожиданно на языке Кемет ответил пленник. – Можешь резать меня живьем, но я ничего тебе не скажу. Вон, видишь впереди огни. Это не звездное небо – это наш лагерь. Вам не выстоять.

– Посмотрим, – коротко бросил Амени. – Есть хочешь?

– Нет. Пить хочу. У тебя пива нет или вина?

– Только вода.

– И это – сойдет.

Амени отдал распоряжение напоить пленника и приставил к нему охрану. Потом сел на корточки, прислонился спиной к холодным камням и тут же провалился в забытье.

Он очнулся от резкого звука трубы. Горнист играл тревогу. Солнце выглянуло из-за гор, разгоняя по ущельям клочья сизого тумана. Утренний холод пронизывал до костей. Все тело ломило. Стараясь унять дрожь, Амени взобрался на самый высокий уступ. Внизу, по дороге к крепости двигалась одинокая колесница. В колеснице стоял воин без шлема и без копья. Значит – переговорщик, – сообразил Амени и направился вниз.

Коренастый бородатый воин с большим горбатым носом, завитой смоляной бородой, в прочном кожаном нагруднике смерил Амени презрительным взглядом и произнес:

– Я хочу видеть предводителя.

– Он перед тобой.

Бородач недоверчиво повел густыми бровями и с сомнением произнес:

– А не мал ты годами?

– Говори или проваливай, – ответил Амени. – Я командую. – Если тебе нужен непобедимый Хармхаб, то он скоро прибудет с войском.

– Хорошо. Если ты назвался командиром, буду говорить с тобой, – согласился бородач. – У тебя в плену юноша знатного рода. Я хочу заплатить за него выкуп. Что выбираешь: серебро или колесницы?

– Чтобы вы все убрались отсюда.

– Плохая цена, – покачал головой воин. – Давай так. Я дам тебе пять колесниц с конями, мечи и кинжалы на десять человек. Клинки прочные. У вас таких не делают.

– Мы привыкли к своему оружию. А колесниц я достаточно захватил в бою.

– Не хочешь, – бородач опять сердито повел бровями. – Хорошо. – Тон его сменился на более жесткий. – У меня в плену три десятка твоих воинов. Я приведу их сюда для обмена. Если не согласишься – с них сдерут кожу живьем у тебя на глазах.

Краска гнева залила лицо Амени. Рука так и потянулась к кинжалу. Он еле смог усмирить свой порыв.

– Значит – договорились, – ответил за него бородач, развернул колесницу и неспешно поехал обратно.

Юноша поднялся наверх. Воины разожгли костры и готовили завтрак. Амени поинтересовался у лекарей, как раненые, затем подошел к тому месту, где спала Меритре. Но ее не оказалось. Он услышал, как девушка заливается звонким смехом.

Меритре обнимала за шею высокого гнедого коня. Тот фыркал и терся носом о ее распущенные вьющиеся волосы. Рядом стоял пленный хеттский юноша. Раненая рука покоилась на груди, умело подвязанная платком, а здоровой он держал под уздцы второго коня.

Амени подошел ближе.

– Смотри, какие красивые у них глаза. И ресницы длинные, – восторженно щебетала Меритре, поглаживая коня по гладкой, лоснящейся шее.

– Откуда кони? – спросил Амени.

– Мои, – объяснил пленный юноша. – Настоящие боевые кони не бросают хозяина в беде.

– Так я и поверил, – усмехнулся Амени. – Просто проголодались, или волки их напугали, вот они к людям и пришли.

– Что ты понимаешь! – обиделся хетт. – Я их сам выращивал. Это не быка и не бараны. Кони – благородные животные и не глупее нас.

– По мне все равно, – пожал плечами Амени, – что конь, что осел: два уха, четыре копыта.

– Перестань! – мягко упрекнула его Меритре. – Не может осел быть таким красивым. – Она поцеловала коня прямо в нос. Тот смешно фыркнул и лизнул ее шершавым языком в щеку. Она снова звонко засмеялась.

– Разреши напоить коней, – попросил юноша. Здесь есть ручей недалеко.

– Напои. Я пойду с тобой. Умоюсь.

Юноша повел коня к водопою. Меритре, все сияющая от восторга, повела второго. Амени побрел следом. Корявые ивы склонились над маленьким круглым озерцом. Где-то со дна бил ключ. Звонкий ручеек бежал дальше вниз по камням и пропадал в ущелье.

Кони выгнули длинные шеи, припав к прозрачной воде.

– Отойдите и отвернитесь, – приказала юношам Меритре. – Я хочу искупаться.

– Вода ледяная, – предупредил ее Амени.

– Ну и что, – упрямилась Меритре. – Это ты можешь ходить несколько дней не мытый. А я девушка. Я должна быть чистой.

Пришлось подчиниться. Юноши отошли и сели за камень, спиной к озеру. Стали ждать, пока Меритре визжала и ойкала, плескаясь в холодной воде.

– Что у вас за войско такое: девчонка лучником сражается, – усмехнулся хетт.

– Войско, которое вчера победило, – с вызовом ответил Амени.

– Вас оказалось раза в четыре больше, – напомнил Мурсили.

– Не важно. У вас были колесницы и крепость, – не согласился Амени.

– Да если б меня не ранили., – посетовал юноша.

– Это она тебя подстрелила, – Амени кивнул через плечо.

– Ты издеваешься надо мной! – вспыхнул хетт. – Меня подстрелила девчонка? Что вообще она делает среди воинов? У меня шесть сестер, и если хоть одна бы посмела примерить воинские доспехи, я бы сам выпорол ее плетью.

– Меритре – неприкасаемая, – объяснил Амени. – Она не кукла в пестрых тряпках. Она – Дочь Солнца.

– Ничего не понимаю, – удивился хеттский юноша. – Выходит, она – дочь правителя Кемет? Ты совсем меня за дурака принимаешь.

– Можешь не верить, – пожал плечами Амени.

– Но что она делает здесь, среди вас?

– Захотела увидеть своего деда – правителю Митанни.

– Если ты говоришь правду, я преклоняюсь перед ее смелостью. Неужели она не побоялась войны, да еще сражалась в рядах твоих воинов?

– Она ничего не боится, – ответил Амени, решив скрыть истинную причину того, почему Меритре оказалась в армии.

– Я – все! – крикнула девушка. Она укуталась в плащ Амени, но продолжала дрожать, так что зубы стучали. – Ужасно замерзла.

– Надо ее скорее отвести к костру, – предложил хетт. – Посади ее на коня. Ты умеешь сидеть верхом? – обратился он к Меритре.

– Нет.

– Это совсем не страшно.

Амени легко поднял девушку и усадил на спину животного. Меритре ойкнула и вцепилась в длинную гриву. Они добрались до лагеря. Амени устроил Меритре возле жаркого огня.

– Раздели с нами завтрак, – предложил он Мурсили.

– Я не прикасаюсь к пище, пока не накормлю коней, – отказался хетт.

Амени распорядился выдать ячменя для животных, только после этого пленный согласился съесть миску вареной полбы с куском вяленого мяса. Но завтрак нарушили трубы, возвещающие приближение противника.

Амени выглянул за стену. Он увидел того же бородача на колеснице. За ним шествовали несколько хеттских воинов, вооруженных овальными щитами и короткими копьями, за собой копьеносцы вели вереницу босых связанных пленников. Амени приказал поставить Мурсили так, чтобы снизу его было видно. Сам спустился по крутому склону вниз к дороге.

– Я выполнил обещание, – сказал бородач. – Забирай своих людей. Отдай мне того юношу.

– Пусть будет так, – согласился Амени.

Стараясь спускаться осторожно, каждое резкое движение отдавалось болью в раненом плече, освобожденный хеттский