для игр серии, они никак не соотносятся с теми миссиями, которые ставятся перед игроками. И это еще больше подогревало мой интерес.

Сейчас, когда ты рассказал мне все, я подумал, что отец Юлианы специально создал эту часть мира, чтобы спрятать Звезду как можно глубже. Ведь любой игрок будет двигаться только по территории Руси, в попытках привести свой клан к победе. Мало кому придет в голову уходить в дебри, где нет политических оппонентов и сторонников клана. Кто будет бесцельно шататься по игровому полю в стороне от основных событий?

Собственно, я начал замечать за тобой странности с того момента, как ты посетил волхва в Киеве. Он совсем не вписывался в твою миссию.

— Петрович, не томи. За кого ты играл?

— На время я потерял тебя из виду, — казалось, он не заметил моего вопроса. — Но твои собратья сами подкинули мне замечательную возможность встретиться с тобой. Заодно тот случай заставил тебя приоткрыть истинные замыслы. И я решил следовать за тобой, куда бы ты ни пошел.

— Черт побери, Петрович. Скажи, наконец.

— А Мирон вызвал подозрение у меня при встрече с Полудницей. Его странный «сон» развеял мою прежнюю уверенность в том, что он всего лишь моб. А раз не моб, то его присутствие рядом с тобой вызывало недоумение. Но ты, казалось, не обращал на это внимание.

— Так ты — Анна? — я отказывался верить, открывающейся мне истине.

— Да, я играю за нее.

— Играешь? Анна не погибла?

— Она потеряла одну жизнь, пытаясь задержать Темновита. В запасе еще целых две.

Я облегченно выдохнул. Все же, несмотря на мои прежние подозрения, я привязался к Анне, и мне было грустно осознавать, что она могла погибнуть.

— Выходит, Мирон и есть тот игрок, которого нанял Эйнштейн?

— Видимо, да.

— А Эмин? Почему он стал на его защиту?

— Возможно, твой Эйнштейн нанял не одного игрока.

— Тогда я не понимаю, зачем он заключил сделку со мной?

— Могу предположить, что он не был уверен в успехе своих исполнителей. Если проанализировать ситуацию, можно прийти к выводу, что без тебя они вряд ли бы добрались до Темновита. Эйнштейну, видимо, все равно, кто принесет ему артефакт. А вместе с тобой шансы вырастали в разы. Твое рвение привело к цели других нанятых им игроков. И, кстати, убрав тебя из игры, они тем самым обнулили твою сделку.

— А нельзя ли как-то перехватить артефакт?

— Варианта два. Можно попытаться догнать Мирона с Эмином в самой игре. Но у моей Анны шансы близки нулю. Она без лошади, и у нее не осталось напарников. Второй вариант: выяснить, кто играет за Мирона и Эмина, и найти их в реале. Что также маловероятно.

Я призадумался. Все это — попытка махать кулаками после драки.

— Не унывай, студент. Я испробую все варианты.

— Петрович, спасибо, конечно, но тебе-то зачем все это нужно?

— Потому что несправедливо. Без тебя они бы до сих пор искали Звезду. Но главное не это. Тебе она нужнее, от нее зависит жизнь твоей мамы. И я буду рад, если смогу хоть чем-то помочь.

— Спасибо тебе, — я поднялся и протянул руку.

— Ступай, отдыхай. А я займусь поисками. Скажи только, куда тебе написать или позвонить.

Я продиктовал номер своего мобильного. Еще раз пожал руку так неожиданно обретенному товарищу и поспешил на улицу.

Ночной город дохнул на меня морозным воздухом. Скованные ледяной коркой лужи блестели в свете фонарей. Подернутые инеем листья шуршали под ногами. Летняя куртка, которую все недосуг было сменить на осеннее пальто, совсем не защищала меня, и зубы начали выбивать чечетку уже после первой минуты ходьбы. Чтобы хоть как-то согреться, я перешел на бег.

Город спал. Улицы были пустынны, как в постапокалиптическом фильме. Лишь мигающие витрины непонятно кого зазывали в закрытые магазины.

Из двери подъезда вышел сосед, держа на тонком поводке черного пуделя, рвущегося вперед. Лицо заспанное и недовольное. Не обращая на меня внимания, увлекаемый собакой, он скрылся в темноте двора.

В квартире стояла непривычная тишина. Будто дом онемел и оглох одновременно. Мне казалось, что если я не услышу сейчас хоть чей-то голос, то сойду с ума. Бросился к телефону и, несмотря на раннее утро, поспешил набрать номер тети Лиды. Она будто ждала моего звонка. Ответила сразу.

— Тет Лид, как там у мамы? Что-нибудь известно?

— Я вчера вечером звонила, доктор сказал: пока без изменений. Как ты? Смог выполнить заказ?

Мне не хотелось говорить ей о моем провале. Я даже сам себе не мог признаться в поражении.

— Пока в процессе, — выдавил из себя, понимая, что все равно придется сказать правду.

Когда я положил трубку, давящая тишина вновь вернулась. Она не давала покоя, заставляла вновь и вновь думать о маме. Я ушел в свою комнату, забрался на диван под одеяло, но заснуть не получалось. Не знаю, сколько времени я так промучился. Трель смартфона показалась мне избавлением от оглушающего одиночества. И даже плевать, что звонила Юлиана, с которой надо будет как-то объясняться. Уж лучше услышать ее укоры, чем сходить с ума от тишины.

— Привет, игрок, — с привычным уже задором прозвучал ее голос. — Что-то ты потерялся.

— Было с чего потеряться, — с трудом выговорил я, готовясь к тяжелому признанию.

— Так. Рассказывай, что случилось.

И я поведал ей все как есть. И про маму, и про то, как заключил с Эйнштейном сделку, и про то, как упустил Звезду.

— Вот, — закончил я. — Теперь и маму не спасу, и тебе не помогу.

Юлиана молчала. В наступившей вновь тишине улавливалось, как она дышит, и я с замиранием слушал ее дыхание, моля, чтоб она не бросила трубку. Мне думалось, что она презирает меня сейчас. И за предательство, и за то, что оказался слабаком.

— Андрей, — ее голос заставил меня вздрогнуть. — Ты знаешь, а ведь Геркулесу Альбертовичу одного артефакта из игры недостаточно. Без настоящей Звезды он ничего с ним сделать не сможет.

— И что из того?

— А то, что я знаю, где она находится. И я абсолютно уверена, что за нее он готов отдать даже больше, чем за тот артефакт, который у тебя увели.

— То есть ты хочешь сказать, что мы еще сможем потребовать у него сделать операцию моей маме и вылечить твоего отца?

— Вот именно. Он пойдет на любые условия, чтоб заполучить настоящую Звезду.

— Тогда это меняет дело.

Я вскочил с дивана и возбужденно начал мерить комнату шагами. Мы договорились с Юлианой, что она возьмет такси и заедет за мной.