надо мной меч. Кажется, я сделал один шаг вперед. И понял, что падаю.

Словно в каком-то сне приглушенно протопали копыта и быстро смолкли. Затем откуда-то издалека долетело знакомое ржание. Ветерок. Мой верный Ветерок.

Я собрал последние силы и начал подниматься. Медленно выпрямился. Ветерок стоял рядом и смотрел на меня добрыми глазами. Я сделал шаг к нему. У самых ног сверкнуло, грохнуло, ворох камней брызнул фонтаном. Я повернул голову. Темновит верхом на коне возвышался черным изваянием в нескольких шагах. Из его ладони полетел еще один огненный шар. Он двигался как в замедленной съемке. Но и я будто попал в густой кисель, с трудом преодолевая сопротивление воздуха в попытке добраться до коня. А шар приближался, вытягиваясь и превращаясь в светящуюся иглу. Он неумолимо несся ко мне. С огромным усилием я сделал шаг, но игла будто имела систему наведения. Она продолжала преследовать меня.

Еще один шаг. Игла уже совсем близко. Еще один. Ветерок протянул ко мне морду. Я ухватился за повод. Меня дернуло. И все ускорилось. Я взлетел в седло. Игла вспорола землю, где еще не успел пропасть отпечаток моих сапог. Ветерок, не дожидаясь команды, сам рванул вперед. Еще одна огненная игла вздыбила и разбросала камни, но в нас не попала.

Ветерок мчал во весь опор. Я обернулся. Темновит не отставал, продолжая пускать огненные шары. Но я удачно уходил от его снарядов. Скорее бы Калинов мост, а там Горыня. Я очень надеялся, что он меня защитит, не даст Темновиту пройти. И словно великий игровой бог прочитал мои мысли: впереди затемнели очертания моста. Я обрадовался. Осталась самая малость.

И тут откуда-то сверху спикировал цилиндрический снаряд, превратившись в обыкновенную ступу, из которой торчала Ягиня, потрясающая метлой. Она на огромной скорости подлетела ко мне. Взмахнула помелом. Меня вышибло из седла. Я кубарем покатился по земле. А Ветерок, оставшись без наездника, ускорился и умчался в сторону моста.

Я поднялся. Темновит подъехал и остановил коня. Ягиня приземлила ступу и с воинственным видом глядела на меня, держа наготове метлу.

— Ты обокрал меня, — прогремел Темновит.

— Это не я. Звезду унес Мирон.

— Если бы ты не рвался за ней, он бы ничего не унес. Он бы даже не дошел до границы миров. Именно ты шел сюда и привел за собой вора. Ты обещал свою жизнь за воскрешение друга. Но ты обманул меня: у тебя была еще одна в запасе. Ты надеялся уйти отсюда? Ничего не выйдет. За все надо платить. И за души друзей, и за похищенный артефакт.

Он поднял руку и от его ладони отделился шар. Огненный. Он полетел в меня. Я хотел было кинуться в сторону, но не смог шевельнуть ни одной ногой. А шар летел, превращаясь в иглу. Она коснулась меня. Оглушительно взорвалась, заслонив яркой вспышкой все, что было вокруг. Медленно всплыла надпись «Рассинхронизация». От Тахира не осталось и следа. Абстрактные геометрические фигуры поворачивались среди пепельного тумана. На их фоне появилось меню:

— Начать сначала

— Выйти из игры

Глава 39

В кабинете горел свет. За окнами — чернота. Потными и дрожащими ладонями я опустил шлем на стол. Такого финала у меня еще не случалось. Бывало, я не с первого раза побеждал противника. Бывало, тратил много времени и ресурсов на поиски. Но… Чтобы профукать все жизни, увидеть артефакт, чуть ли не коснуться его и упустить… Это было впервые.

Комп показывал около четырех. Глубокая ночь. Как там мама? Фиаско с артефактом поставило крест на бесплатной операции. А на платную… Даже если все, что у меня есть, я продам, мне не хватит и на треть ее стоимости. Да еще как назло я ничего не заработал на заказе.

Юлианин термос, стоявший рядом с клавиатурой, напомнил мне, что я ничего не ел со вчерашнего дня. Кофе в нем почти остыл. Спать мне и без него не хотелось, но надо было чем-то наполнить желудок. С трудом осилив половину содержимого (несмотря на голод, растворимая бурда показалась мне дрянью), я поднялся из-за стола, натянул куртку и вышел в коридор. Здесь тоже почему-то горел свет.

Я запер кабинет и уже направился было к лестнице, как услышал привычное шлепанье за соседней дверью. Замер, прислушиваясь. Неужели Петрович тоже в офисе? Стуки по клавишам прекратились. Скрипнул стул. Приблизились шаги. Дверь распахнулась.

— Студент? — Петрович глядел на меня, не мигая. — Заходи.

Я послушно вошел к нему. На стареньком письменном столе светился монитор, раза в два меньше моего и далеко не последней модели. Перед ним лежала обычная клава. На истертом коврике замерла проводная мышка. Стул, отодвинутый от стола, напомнил мне табурет из кухни тети Лиды: такой же старый, с потрескавшимся лаком на деревянных перекладинах и с отшлифованной до блеска седушкой.

На экране монитора на фоне серого тумана вертелись знакомые геометрические фигуры и висело такое же знакомое меню. Я перевел взгляд на Петровича, теряясь в догадках.

— Знакомо? — кивнул он в сторону экрана.

— Ты тоже в нее играешь?

— Как видишь.

— Но ведь она еще не вышла.

— Я один из тестеров.

Такое откровение меня поразило. Но что мне от того? Мой герой погиб, возврата в прежнюю игру уже не будет. А обсуждать игровой процесс мне сейчас совсем не хотелось. И тут меня осенило: а вдруг Петрович и есть тот самый игрок?

— Ты случайно не за Мирона играешь? Или Эмина?

По его лицу скользнула улыбка. Значит, ему знакомы эти имена.

— Это было бы слишком просто, — ответил он. — Ты лучше скажи, для чего та девушка просила тебя добыть такой специфический артефакт?

Я понял, что сейчас нет смысла что-либо скрывать, и рассказал все. Начиная с заказа Юлианы и кончая сделкой, заключенной с Эйнштейном. Петрович слушал внимательно. Он предложил мне присесть на диванчике рядом с дверью, а сам опустился на стул. К концу моей истории лицо его начало хмуриться, взгляд суровел, а кулаки все чаще сжимались. Когда я закончил, он поднялся и зашагал по кабинету.

— Я ведь сразу заподозрил, что твой заказ касаеться этой игры, когда ты меня спросил про Темновита. Но мне это показалось странным, ведь игра еще не вышла. А потом ты сам сказал, подтвердив мои догадки, да еще и имя своего персонажа выдал. Я решил понаблюдать за тобой, чтобы понять, что именно ты ищешь. От меня не ускользнуло, что ты рвешься на периферию локации. А все эти сказочные ответвления совсем не характерны