В общем, то, что послали старшего, а не младшего, уже говорит о серьезности ситуации.

— Хорошо, — спрашиваю я, — что делает у нас тридцать восьмая флотилия шестого оборонного дивизиона?

— А вот они как раз вызвали нас, — вздыхает Джанорра. — Точнее вас. Прикажите вывести на ваш личный коммуникатор или на большой экран?

— На мой личный, — решаю я. — На большом экране покажите мне этот флот.

Тут же вместо одного из сегментов гигантского кругового окна, которое представляет собой стена рубки, появляется картина нескольких висящих в космосе кораблей.

Подсознательно я ожидал, что корабли тораи будут выглядеть примерно как они сами: что-нибудь эдакое кальмароподобное. А что? Выглядит зловеще и стильно, самое оно такое рисовать.

Но вместо этого я вижу нечто, очень похожее на корабли талесианок или преи: вытянутые суда клиновидной формы. Разве что обводы не такие изящные, как у талесианок, и нет загнутых хищных носов, как у преи.

Вокруг одного большого линкора заняли место три фрегата помельче, а вокруг них — обширный москитный флот истребителей. Зачем тораи этих-то сходу выпустили, желают покрасоваться? Или просто показывают, что вот-вот нападут? Впрочем, я в этикете космических сражений разбираюсь только по сериалам или по играм совсем с другой механикой, откуда мне знать, как тут все устроено…

Однако ничего слишком сложного быть не должно: когда в чисто экономическую (или, скажем так, преимущественно экономическую) стратегичку добавляют военный элемент, он всегда более или менее условен. Иногда вообще сводится к тому, сколько войсковых частей ты успеешь собрать и экипировать за определенный лимит времени.

Так что, надо полагать, флот тораи тут только для того, чтобы обозначить: дело серьезное. Никто не ожидает, что я на полном серьезе с ним схвачусь. Тем более, что из оружия у меня только энергопушка (она же энергоустановка), способная сделать только один выстрел, и плазменная платформа преи, предназначенная для нашего зогг-проекта. Сомневаюсь, что ее выстрелы котируются против регулярного флота.

Дальше самоуспокоительные размышления зайти не успевают: мой личный браслет-коммуникатор разворачивает голографический экран, на котором появляется… ну, условно говоря лицо старшего Иллорна Эльторри. То есть два глаза, кальмарий клюв и нижний край медузьей «шапки». Эта физиономи абсолютно ничем не отличается от привычного мне лица Ардено Нолькарро, главы нашей диаспоры. Видимо, художники поленились.

— Приветствую, везунчик, — бодро заявляет Эльторри. — У вас уникальная возможность: помочь нам в экономической блокаде расы ацетиков! Спешите присоединиться к правому делу, кто не спрятался, я не виноват!

От его звонкого шутливого голоса мне становится не по себе. Запоздало вспоминаю, что тораи считаются инфантильной расой — по крайней мере, что касается поведения. Общаясь с Нолькарро, я об этом позабыл. Если поначалу он и впрямь произвел на меня нетривиальное впечатление, то потом оно значительно сгладилось. Видимо, его учительская позиция сделала его более адекватным, чем большинство представителей его расы.

— Вы имеете дело с объектом под юрисдикцией Межзвездного содружества, — говорю я. — Мы не обязаны ничего поддерживать, пока не будет на то соответствующего приказа!

В этом я почти уверен. Правда, за все время ни одного приказа Межзвездного содружества я не получал… ну, по игре не получал. Однако наверняка по легенде все нужные документы на станции имеются.

— А, — кальмар на экране делает извилистый жест щупальцем, — вы еще пригрозите в суд на нас подать! Пока эти клуши из Межзвездного совета будут что-то решать, мы уже успеем заблокировать станцию.

— Преи пытались, — говорю я максимально ровно.

— Да ладно, — беспечно продолжает мой собеседник. — Эти-то? Вы их припугнули вашей недопушкой, они и разбежались. Но от меня такой глупости не ждите. Наша раса, знаете ли, поумнее будет. Так что давайте, думайте, решайте. Два часа вам на размышление, а то начинаю заворачивать все прилетающие сюда корабли…

— И тем снижаете собственность собственного актива?! — у меня это в голове не укладываются.

Ладно преи — они и тоже спонсоры, но насчет них хоть можно предположить, что национальная гордость заядлых милитаристов затмевает соображалку. Кроме того, они не просто так объявляли блокаду, а нашли благовидный предлог. Насколько я помню, якобы учения проводили. Тораи же их сделали по наглости как лежачих.

— Решение о спонсировании станции принимала команда предыдущего главы Альянса, — беспечно бросает в ответ Эльторри. — Вы поинтересуйтесь, поинтересуйтесь, какие суммы станция приносит в виде дивидендов — может, тогда расстанетесь с глупой иллюзией, что ваш статус совместного проекта дает вам хоть какую-то защиту в политических играх! — на этом месте динамике воспроизводят смешок. Даже, скажем так, мерзкое хихиканье.

Ну ни хрена себе. Давно я такой злости в игре не чувствовал. Только Белкин, урчащий на руках у Джанорры, немного разряжает обстановку.

— У вашей расы также бизнес-интересы в проекте по получению слизи зогг, который… — начинаю я.

— Ничего об этом не знаю, — бросает тораи.

Экран выключается.

— Демьян, — говорю я, — свяжись с Бриа…

Но дверь в рубку уже распахивается, и Бриа появляется собственной персоной. Выглядит она как всегда идеально, ни волосинки не растрепалось (даже здесь искин не настолько совершенен, чтобы отыгрывать мелкие несовершенства, если они не включены в основной облик персонажей). Однако что-то в выражении лица показывает, что она торопилась и изрядно удивлена.

Более того, я тут же понимаю, что это — живой оператор. Не знаю уж, что именно вселяет в меня такую уверенность. Не люблю выражение «сердце подсказало»: сердце — это орган, который гоняет кровь по сосудам. Да и в интуицию не верю. Но все же…

Тут же мой вывод подтверждается: Белкин кидается к ней, но она только рассеянно проводит рукой по его спинке — мол, не до тебя сейчас — и обращается ко мне:

— Капитан, тораи, кажется, решили сделать нас площадкой военных действий?

— Да, — говорю, — совсем потеряли берега. У меня в связи с этим два вопроса. Что у них с ацетиками случилось и почему мы?

Насколько я успел изучить то, как тут все устроено, у живого оператора Бриа могут быть ответы на вопросы, которые игра и непись в лице Томирла не смогли мне предоставить.

Бриа открывает рот, чтобы ответить, но тут вмешивается Джанорра.

— Капитан, на окраине системы появилась пространственная аномалия, которая, судя по сигнатуре, служит для перемещения ацетиков.

— Да что за… — начинаю я, но обрываю бесполезное выражение эмоций. — Выведите на экран!

От кораблей ацетиков я тоже не знаю, чего ждал, но вижу картинку примерно идентичную картинке с флотом тораи. В первый момент я чувствую что-то вроде обиды: ну надо же, для меня эту ветку клепали настолько на скорую руку, что даже индивидуальные дизайны флотов зажали! Просто перекрасили один шаблон.