Черт! Там, как на грех, происходит нечто весьма прельстительное: ацетик, но не маленький и толстенький, вроде Томирла, а высокий и длинный, вроде тех, кого привозила для несостоявшейся инспекции адмирал Виоланна, переливает из емкости в емкость какой-то напиток, и с каждым новым переливанием тот меняет цвет, становясь из красного сиреневым и обратно. На третьем переливании напиток вдруг загорается.

«Даже не знаю, это намеренный эффект или фатальная ошибка!» — комментирует голос Абдуркана Рахмана за кадром.

Испытываю короткий, но острый приступ тоски, что меня заставили пропустить эти зазнайки-сарги. Блин, а на конкурс ведь была заявлена и целая большая команда феечек-Парящих, которые тоже собирались представить что-нибудь эдакое… Гораздо с большим удовольствием сидел бы там!

Между тем, торг между саргами и Бриа продолжается. Сарги настаивают, что им все равно причитается — то ли за моральный ущерб, то ли просто потому, что они такие крутые и прекрасные. Любимый мультик моего детства про кунь-фу панду они явно не видели.

Бриа, разумеется, отбрехивается: мы и так, мол, идем навстречу, и то-се…

Ловлю себя на преступном желании в самом деле предложить саргам войти в долю бесплатно — то бишь за счет доли станции, конечно — и закончить на сем эти длинные и скучные переговоры. Но нельзя. Если пустить саргов на льготных условиях, это, разумеется, возмутит всех остальных. И они тоже потребует для себя преференций. Тут к гадалке не ходи, сразу ясно, что кончится это плохо.

Кроме того, даже без учета этого фактора терять деньги не хочется. Я же тут не играю, в конце концов, я добиваюсь определенного результата!

…Я тут не играю?

Интересная мысль. А главное, не такая свежая, как хотелось бы. Что-то подобное я думаю уже не в первый раз. Особенно с тех пор, как играю без сэйвов, да и ранее случалось.

— Хорошо, — тем временем говорит Гра-Пок, — это приемлемо.

— Да уж, наш председатель во всем хорош! — подхватывают саргини. — Великодушен, но справедлив! Такой не продешевит!

Соображаю, что слегка выключился из обсуждения. Гляжу на Бриа с выражением лица «отвлекся, помоги!».

Глядя мне в глаза, Бриа медленно произносит:

— Ну что ж, полагаю, этот вариант устроит всех. Вы делаете меньший вступительный взнос — но и дивиденды с общего предприятия вы также получаете меньше. Капитан? Вы согласны финализировать документы?

Киваю.

Бриа вызывает на экраны модифицированные варианты контракта, и мы с Гра-Поком прикладываем к полю для подписи идентифицирующие части тела: я — указательный палец левой руки, он — правый усик. Очевидно, рисунок волосков там у саргов также индивидуален.

Мир выцветает, на сером фоне появляются привычные золотые буквы: «Поздравляем! Вы расширили межпланетный проект, включив в него расу, которая изначально являлась его противником! Получено очков репутации: +500

Получено очков дипломатичности: +10

Бонус за обращение неблагоприятной ситуации в свою пользу: +300 очков репутации

Штраф за недостаточное участие в переговорах: -100 очков репутации».

Надо же! Интересно, за что оштрафовали? За то, что под полой смотрел соревнование или за то, что в договор не вникал? Или за глупый вопрос? Но вообще интересно, не думаю, что это искин писал. Похоже, Бриа — точнее, ее оператор — участвует в оценке моей деятельности и присвоении баллов. Может быть, не так уж я ей нравлюсь?

Едва гаснет это сообщение, как тут же появляется новое:

«Поздравляем! Ваш индекс полезности превысил 5000! Теперь зарабатывать репутацию станет проще — но и штрафы за нарушения будут больше, чем вам привычно!»

Ха, пять тысяч — неплохо. Выходит, я уже на полпути к поставленной изначально цели? И это с учетом, что для меня набор репутации был искусственно затруднен создателями!

Бриа между тем, собирая со стола свои гаджеты (что-то вроде флешки, указку-стилус и планшет), лукаво мне подмигивает.

…Или нравлюсь даже сильнее, чем я думал?

Ну ладно, в любом случае, я вроде как еще успеваю на финал кулинарного конкурса. Обидно будет совсем его пропустить.

Деньги

Счет станции: 248 052 кредита

Личный счет: 120 305 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 5342

Харизма — 140 (Компетентный Лидер)

Дипломатичность — 240

Предприимчивость — 140

Наверное, я кому-то насолил в прошлой жизни. А может, и не в одной.

Как иначе объяснить, что игра мечты периодически оборачивается если не кошмаром, то уж по крайней мере грандиозной — с большой буквы «Г» — фрустрацией?

Что я имею в виду под этим вступлением: мне даже конец кулинарного конкурса не удается застать!

А ведь казалось бы, счастье так близко: только выйди из конференц-зала — и там буквально две минуты неспешным шагом до той части большого коридора хаба, который мы отгородили под проведение конкурса!

Ну или вообще несколько секунд, если взять капитанский самокат.

Самокат я не взял, но даже если бы не поленился снимать его со стены, это ничего бы не изменило: проблемы начинаются, едва я переступаю порог.

Сперва свет в коридоре яростно мигает, потом начинает мерцать. Ощущение как на школьной дискотеке — было такое модно во времена моего детства. Эффект дезориентации настолько мощный, что именно он навсегда отбил у меня охоту ходить в ночные клубы.

Потом распахиваются неприметные лючки в полу, выпуская роботов-уборщиков. Однако вместо того, чтобы разбегаться организованными стайками в поисках мусора, как они это делают в ночные часы, роботы начинают беспорядочно метаться по коридору, подворачиваясь под ноги прохожим.

Прохожих, разумеется, хватает: все-таки центрально кольцо хаба. Некоторые тут же выхватывают личные коммуникаторы и начинают съемку. Я слышу, как один из них наговаривает в микрофон: «…очередные проблемы на печально знаменитой станции «Узел»…»

Вот лицемеры, а! Не далее как сегодня утром я проходил по этому кольцу, проверяя, все ли в порядке перед началом кулинарных соревнований. Ну и, как обычно, остановил нескольких статистов, чтобы проверить, не озвучат ли они мне что-то серьезное. И никто ничего! Так, мелочи: кто-то жаловался, что универсальные пайки в транзитной зоне дорогие, кто-то — что вентиляция не налажена, там душно, тут дует… А так все замечательно, мы всем довольны, как прекрасно гостить на вашей чудесной станции!

Впрочем, если чему и удивляться, так это тому, насколько в игре хорошо запрограммировали двуличие людей.