мере необходимости. Получили свежее прошение на признание клановой «звезды» — сходили в родовой объект и проверили, насколько это прошение соответствует истине. Но и то больше для себя. Первые две «звезды» любому клану давно уже присваивались исключительно по формальному признаку.

Но даже официально признанных кланов с двумя «звездами» в стране было меньше десятка. Фактически же две «звезды» до сих пор имели только три клана: Наороджи, Олару и Пангетсу.

Теперь к ним присоединился и клан Раджат.

— Непризнанные великие? — вслух удивился наследник.

— Пфф, ты только в обществе такого не ляпни, — фыркнул император. — Этим троим хватает магов в родах для формальных трех «звезд». Они поэтому непризнанные великие, а не потому, что реальных «звезд» у них две.

— И тем не менее, Раджат с ними сравнялся.

— И кто об этом узнает? — хмыкнул император. — Или ты хочешь на этом основании пнуть своих новых любимчиков повыше?

— Не получится, — ровно ответил наследник. — Слишком многое придется раскрыть.

— Ну слава забытым богам, — насмешливо приподнял бровь император. — Хоть в этом ты не потакаешь им слепо.

— Я нигде слепо им не потакаю, отец, — так же ровно отозвался наследник. — Я просто честно расплачиваюсь за то, что получаю от Раджат.

— Слишком честно, — скривился император.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты мало с кем взаимодействуешь, — спокойно пояснил император. — А настолько плотно — вообще ни с кем больше. Вот и выглядит все это так, словно ты Раджат в свои фавориты выводишь. Причем явно и откровенно, не стесняясь никого и ничего.

Наследник трона задумался. Жадность своего отца он знал не понаслышке, но именно на фоне этой жадности его отношения с главой клана Раджат действительно могли смотреться очень спорно. Просто на контрасте.

И, соответственно, трактовка отца имела право на существование.

Особенно если император, который недолюбливает главу клана Раджат, еще и бросит пару намеков на эту тему где-нибудь на приеме. Просто из вредности, чтобы Раджат не расслаблялся.

— Клан Раджат мне нужен, — так же спокойно сообщил наследник. — Без них удержать трон мне будет тяжелее, и ты понимаешь это не хуже меня.

— Только поэтому я еще не уничтожил этого выскочку, — жестко усмехнулся император.

Наследник промолчал. Он уже не раз пытался спорить с отцом на эту тему, и каждый раз это ничем хорошим не заканчивалось.

Откровенно портить отношения в семье ни император, ни наследник трона не хотели, а вот от очередной пакости в адрес Раджат императора ничто не удерживало. Наследник даже периодически виноватым себя ощущал, да только сделать он ничего не мог.

Пока не мог.

Вместе с передачей трона произойдет и передача власти в императорском роду. Главой рода всегда является действующий император.

После этого уже отец вынужден будет выполнять распоряжения сына. И если в стране у бывшего императора останется достаточно связей и власти даже после передачи трона, то внутри рода вариантов не останется. Распоряжения главы рода обязательны для всех кровных родичей, исключений нет и быть не может.

Чуть-чуть уже осталось, буквально несколько декад.

При хорошем исходе переговоров с Непалом, сразу после возвращения наследник станет новым императором.

И вот тогда разговор с отцом пойдет совсем другой.

Глава 32

* * *

Кортеж наследного принца был огромным.

Машины, в которых предстояло ехать и самому принцу, и мне, и Кишори представляли собой уже знакомые мне БМП, переделанные в «кабинеты на колесах».

А вот большая часть остальных машин сопровождения была грузовиками с солдатами. Хотя скорее не солдатами, а гвардией императорского рода. Знаков различия на бойцах не было, но выучка бросалась в глаза, и она была слишком хороша для регулярной армии.

С собой дозволялось взять нескольких сопровождающих, но я ограничился одним. Астарабади. Самый близкий мне человек и одновременно самый сильный из бойцов моего рода. Точнее, формально Астарабади уже представляет свой собственный род, но по факту пока ничего не изменилось. Да и не изменится. Астарабади был и останется моей правой рукой.

Кишори притащил с собой группу из пяти человек, и это тоже были не слуги. Судя по повадкам, это диверсионная группа.

Наследный принц поприветствовал нас с Кишори, небрежно кивнул Астарабади, который неизменно держался за моим плечом, и пригласил меня в свою БМП. До Агры примерно полдня пути, самое то, чтобы обсудить цену объекта, как мы и планировали.

Организованность охраны принца меня изумила. Мы действительно выехали в строго назначенное время. Одно это показывало высочайший уровень.

— Итак, Раджат-джи, что вы хотите за объект? — с легкой улыбкой произнес наследный принц, когда мы устроились в креслах в его «кабинете на колесах».

— Чистый родовой камень, — ответил я.

— Для рода Астарабади? — с понимающей улыбкой уточнил наследник трона.

Я молча кивнул.

— Сразу по возвращении в столицу я вам его передам, — пообещал принц. — Рад, что мы так быстро разобрались с делами.

— Разве? — приподнял брови я.

— А разве нет? — удивился он.

— Ну если вам нужен только сам объект, — многозначительно улыбнулся я, — то да, конечно.

— А что еще? — непонимающе нахмурился принц.

— Кровная привязка вам не нужна? — напомнил я.

Наследник трона открыл было рот, но тут же сообразил. В прежних разговорах я не разделял эти две вещи, более того, я пообещал ему сделать кровную привязку объекта.

Однако и о том, что кровная привязка идет «в комплекте» с объектом, то есть не имеет своей отдельной цены, я тоже не говорил. В конце концов, объект можно использовать и без кровной привязки.

— Согласен, это не одно и то же, — с несколько натянутой улыбкой признал наследный принц. — И что вы хотите за привязку?

— Услугу, — ответил я.

Наследный принц помрачнел.

И его можно было понять: одно дело — услуга от рядового рода, и другое дело — от будущего императора. Или даже от всего императорского рода, я даже не знаю, что круче.

— Родовую или лично от меня? — уточнил он.

Хороший вопрос. Учитывая, что нынешний император даже после отречения от трона всей власти в своем роду не потеряет, я даже не знаю, что выгоднее.

— На ваше усмотрение, — нейтрально улыбнулся я. — Ваше высочество, я не буду выкручивать вам руки. В конце концов, мы