переглянулась с Сашей, тот пожал плечами. Оба подумали об одном и том же — Авдотья почему-то не хотела сталкиваться с бабкой в зеленом сарафане, и это было странно. Хотя в деревне всякое может быть, мало ли, чего они не поделили. Пара подошла к дому Поликарповны, бабка по-прежнему стояла у калитки.

— Здравствуйте! Вы помните нас? — обратился к ней Саша.

— Помню, как же не помнить, — ответила бабка, подозрительно оглядывая ребят. — Куда торопитесь?

— Нам участкового надо, Зиновьева Павла Артуровича, — объяснил Саша. — Бабушка Авдотья сказал, что здесь он должен быть.

— А что случилось-то? — в глазах бабки зажглось жадное любопытство.

— Ирка, подруга наша, в лесу заблудилась.

Бабка охнула и перекрестилась.

— Вы извините нас, но мы очень торопимся. Вы здесь живете? — спросила Таня.

— Нет, но вы проходите-проходите, здесь участковый, — бабка пропустила ребят вперед. — Заходите прямо без стука.

Ребята вбежали на крыльцо и вошли в дом, бабка за ними не пошла. За дверью было темно, Саша шел первым и чуть не споткнулся о ступеньки.

— Черт! — выругался он.

— Кто эйто тут шастает? — раздался старческий голос, открылась дверь, и ребята зажмурились от хлынувшего в проем света. На пороге стояла крупная бабулька в красном платке, она подозрительно смотрела на пришельцев.

— Чего надобно? — спросила она грозно.

— Извините, нам нужен Зиновьев Павел Артурович, — ответил Саша. — Нам сказали его у вас можно найти.

— Проходите, коли так, — бабка смягчилась.

Старуха провела их через кухню в большую комнату. За столом сидели дед и мужчина лет сорока. Они играли в шахматы. Когда ребята вошли, оба оторвались от игры и посмотрели на них.

— Вот, Павел Артурыч, — сказал бабулька, обращаясь к молодому мужчине, — ребята тебя разыскивают.

— Меня? — участковый внимательно посмотрел на Таню и Сашу. Это был высокий мужчина, худой, с темными волосами, слегка тронутыми сединой на висках. — И зачем же я вам понадобился?

— Ира, она в лесу заблудилась, мы ее искали, искали, но найти не смогли, — затараторила Таня. — Она первый раз в лесу, не выбраться ей самой.

Девушка всхлипнула и замолчала, Саша обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Так, давайте-ка присаживайтесь, и рассказывайте все подробно, — строго велел Зиновьев. — Анна Поликарповна, чайку ребятам не нальете? — обратился он к хозяйке дома.

Рассказ получился длинным, Зиновьев выспрашивал у ребят все в мельчайших деталях: как долго Ирина находится в лесу; умеет ли она ориентироваться; где конкретно они были, перед тем как потеряли ее? Саша как мог подробнее рассказывал все, что знал. Таня всхлипывала, попивая чай, и вставляла дополнения в рассказ своего парня.

— Ясно, — подвел итог Павел Артурович. — Думаю, далеко она уйти не смогла. Отыщем мы вашу подругу, не переживайте. Где вы остановились?

— У Авдотьи. — На пороге стояла уже знакомая ребятам бабка в зеленом сарафане. — Я их туда сама направила. Не обнадеживал бы ты ребят, Павел Артурович.

— Настасья Филипповна, — участковый строго посмотрел на вновь прибывшую, — нечего ребят пугать страшилками вашими.

— Да ты лучше меня все знаешь, — отрезала Настасья Филипповна.

Зиновьев смерил ее недовольным взглядом и повернулся к Саше:

— Вы здесь посидите, отдохните немного, а я пойду, людей соберу по деревне.

Он ушел. Таня дождалась, пока за участковым захлопнется дверь, и осторожно спросила у Настасьи Филипповны:

— А почему вы сказали, что не найти нам Иру?

Бабка сочувственно посмотрела на нее и ответила:

— Нехорошие у нас в Кияновке дела творятся нынче.

— В смысле? — решил уточнить Саша.

Капустина села за стол, скрепила руки в замок и положила перед собой на стол.

— Не раньше как две недели назад пропал у нас в лесах один молодчик…

— Настька, думаешь, стоит ребятам это рассказывать? — вмешался до сих пор молчавший дед.

— Они должны знать, — ответила вместо Капустиной Анна Поликарповна, хозяйка дома. — У них ведь подруга пропала. Расскажи им, Филипповна.

Бабка чинно обвела всех взглядом и начала рассказ:

— Жила у нас в деревне бабулька одна, Антонина Матвеевна, хорошая была женщина. Да вот в конце зимы померла. Дети приехали, сын Толька да дочка Ленка, организовали похороны, все чин по чину. Жили они дней пять в Кияновке, пока мать хоронили, да скотину раздавали. Им-то ведь она не нужна, городские они. Я тогда еще порося хорошего ухватила, ну да не в этом дело. После похорон уехали, и ни слуху, ни духу от них не было. И тут, примерно в середине июля, объявился внук покойной Матвеевны, Володька. Дом-то они продавать решили, вот он и приехал его в порядок привести, чтобы покупателям потом показывать. Красивый был парень, Вовка-то, здоровый, на вашего друга похож. — Она кивнула в сторону Тани и Саши. — Только у Володьки волосы были черные, как смоль. Встретил Володька одну девку у нас в деревне и влюбился, а она поначалу ноль внимания. Он все за ней хвостом увивался. Ходил, ходил, да и выходил. Стала она на него тоже поглядывать. Гулять все вместе ходили, то в лес, то на озеро. Так может, и получилось бы у них чего, да только две недели назад пропал Вовка. Ушел в лес и не вернулся. Искали его мужики наши долго. А через три дня нашли… Мертвого… С горлом разорванным. — Бабка картинно дотронулась до своей шеи и замолчала.

Саша громко сглотнул, а Таня тихо ойкнула. Настасья Филипповна наслаждалась произведенным эффектом.

— Ладно, тебе, Настька, молодых пугать, — недовольно заворчал дед, а затем обратился к ребятам: — Волк на него напал, ничего военного. Не повезло парню, жалко, конечно, его, но что делать.

— Да что ты, Петрович, — вмешалась Анна Поликарповна, — у нас в лесу отродясь волков не было! Знамо дело, Манькина это работа!

— Манькина? — удивленно переспросила Таня. — Внучки бабушки Авдотьи?

— Внучки! Как же! — презрительно хмыкнула Поликарповна. — Не внучка она ей вовсе! Пришлая она! Нашли ее в лесу в конце июня. Вон Петрович и нашел. — Она кивнула в сторону деда.

Дед нахохлился:

— Уж не хочешь ли ты сказать, что я виноват в том, что Володька пропал!