– Ты глубоко заблуждаешься. Твоя жизнь мне безразлична. Я просто испытываю отвращение к трусам, которые заставляют других делать свою грязную работу, – заявила она с мрачным видом. – Не убивай никого, если, вонзая в сердце своей жертвы кинжал, ты не можешь смотреть ей в глаза.

Фрейя сунула руки поглубже в карманы плаща и обхватила себя руками в безнадежной попытке согреться. Облачка пара срывались с ее губ, которые, наверное, уже посинели. Вот уже целую вечность Фрейя стояла перед затонувшим храмом и ждала. Чего она ждала, девушка и сама не знала. За все годы своего знакомства с Мойрой принцесса никогда не встречалась со старой женщиной за пределами ее хижины. Они даже никогда не ходили вместе на рынок, чтобы купить ингредиенты. Сообщение в записке тоже было довольно сдержанным.

Встретимся в полнолуние у затонувшего храма. Жду тебя в полночь. Приходи одна.

Фрейя пришла, но Мойры не было. Долго ей еще ждать? С каждым новым ударом сердца принцесса все больше боялась, что дворцовая стража заметит ее отсутствие. Несмотря на то что с момента публичной помолвки с Элроем Фрейя примирилась с отцом, тот вряд ли принял бы факт ее очередного побега. Принцессу больше не запирали в ее комнате и разрешали свободно передвигаться при дворе в сопровождении гвардейцев. Наверное, эти уступки были чем-то вроде предложения мира со стороны ее родителей после того, как Фрейя так охотно согласилась на подготовку к свадьбе. Элрой также совершенно спокойно относился к приготовлениям. Казалось, он не испытывал никаких сомнений. Другой мужчина – Мелвин, например, – был бы огорчен тем, что будет связан с одной-единственной женщиной всю оставшуюся жизнь. Пират, напротив, казалось, будто только этого и ждал. Наверное, мысль о бессмертии отняла у него все страхи.

У Фрейи, наоборот, при мысли о том, что скоро она предстанет перед алтарем об руку с Элроем, начинало бешено колотиться сердце. Но пират знал ее тайну, знал о ее магии, и это удерживало принцессу от того, чтобы воспротивиться этому союзу. Фрейя никогда не полюбила бы Элроя, но она сможет жить с ним. И у каждого из них была магия, которую они могли дать друг другу.

Внезапно Фрейя услышала хруст шагов по снегу. Она повернулась в сторону звука и увидела Мойру, появившуюся между двумя полуразрушенными домами. Завернутая в одеяло, женщина подошла к Фрейе. Походка старухи казалась деревянной, словно холодный ветер сковал ее конечности.

Фрейя поспешила навстречу своей наставнице, на ходу расстегивая свой плащ. Ледяной ветер, сметавший в ночи все на своем пути, охватил ее. Принцесса вздрогнула. Наверное, так чувствовали себя моряки, которых волны окунали в Дышащее море? Невзирая на холод, Фрейя сняла верхнюю одежду и накинула плащ Мойре на плечи.

– Я уже начала думать, что ты не придешь.

– Прости. Я не взяла в расчет снег, – съязвила Мойра, плотнее натягивая плащ на свое тощее тело. Фрейя уже собралась отправить женщину обратно в ее хижину, к теплому камину, но Мойра уже развернулась, куда-то направляясь.

– Куда ты меня ведешь? – с любопытством спросила Фрейя. Она огляделась по сторонам, желая убедиться, что их никто не подслушивает. Но весь город, казалось, спал. Кроме Фрейи и Мойры, да еще бесхвостой кошки, которая со скучающим видом сидела перед одной из хижин.

– К мельнице.

Это был не особенно содержательный ответ. В Амаруне мельницы насчитывались десятками. Они стояли за городом в полях, которые необходимо было пересечь, чтобы добраться до Тернового леса.

– А что нас там ждет? – поинтересовалась Фрейя, почти уверенная в том, что Мойра снова даст такой же неопределенный ответ.

– Круг.

Фрейя застыла. Несмотря на пронзительно холодный воздух, ее глаза расширились.

– Круг? – спросила она затаив дыхание. – Твой круг?

Долгие годы принцесса ждала момента, когда сможет встретиться с другими алхимиками. Однако Мойра постоянно придумывала для Фрейи очередные отговорки и избегала ее вопросов.

Но теперь она кивнула, и Фрейя чуть не вскрикнула от волнения. Ее сердце забилось сильнее, чем в тот миг, когда девушка впервые увидела эльву. Наконец-то она познакомится с кругом. Единомышленниками, преданными Магии так же, как Мойра и она сама. И все вопросы, которые накапливались в ее голове в течение многих лет, выплеснулись на поверхность. Сколько в круге участников? На каких заклинаниях они специализируются? Есть ли особый ритуал зачисления в круг? Определенный опознавательный знак? Это на всю жизнь? Встречи проводятся регулярно? Однако Фрейя воздержалась от вопросов, потому что риск быть подслушанными был слишком велик. Тем более что ответы, скорее всего, ждут ее на мельнице.

Остаток пути обе женщины преодолели молча.

Убогие хижины последнего кольца остались позади, и перед ними простирались поля, которые в это время года не приносили никакой пользы. За городом зима казалась еще беспощадней, чем в его переулках. Без домов, обеспечивающих защиту от ветра, без тепла каминов и тел других людей холод казался всепоглощающим. Тем не менее Фрейя уже не чувствовала стужи. Ее волнение было теперь настолько велико, что принцесса даже вспотела.

Мойра привела Фрейю к мельнице, колеса которой были неподвижны, словно тоже застыли от холода. Со стороны казалось, что внутри никого нет, и ничто не указывало на то, что здесь находится тайное убежище алхимического союза. Но когда они подошли ближе и остановились вплотную к двери, Фрейя услышала внутри приглушенное бормотание нескольких людей.

Мойра постучала.

Раздались шаги, и дверь немного приоткрылась.

Мужчина с теплыми карими глазами выглянул через щелочку наружу, и улыбка искривила его губы, когда он обнаружил Мойру.

– Приветствую те… – он запнулся на втором слове, когда его взгляд упал на Фрейю. Тут же его лицо помрачнело, как надвигающийся шторм. Его неприязнь хлестнула Фрейю по лицу, как ветка, гонимая ветром.

– Что ей здесь нужно?

– Она хочет с вами познакомиться, – ответила Мойра. Мужчина продолжал безмолвно смотреть на Фрейю. Ей казалось, что она уже видела его раньше. Его черные волосы с серебряной прядью точно на макушке показались ей знакомыми, как и широкий нос с родинкой с левой стороны. Она приветливо улыбнулась, стараясь примириться с ним, но это не помогло. Выражение лица мужчины стало еще мрачнее.

– Это не было согласовано.

– Верно, но эта встреча назрела уже давно.

– Ты не можешь принимать такие решения в одиночку.

– Как видишь, могу, – возразила Мойра, и, прежде чем мужчина успел что-либо ответить, она с поразительной силой протиснулась в дверь и вошла внутрь мельницы. Фрейя не решалась последовать за ней, но Мойра не оставила принцессе другого выбора. Старуха схватила девушку за руку и потащила за собой. В помещении мельницы пахло крахмалом и сеном. Вдоль стен скопились ящики и бочки, а в центре комнаты располагался огромный точильный камень, отшлифованный десятилетиями использования.