народу, время от времени помахивая им рукой, и украдкой дышали в шарфы.

И среди всех этих официальных стариков я вдруг заметил ладную женскую фигурку. Синяя форма сидела на ней, как влитая, черная накидка небрежно приоткрывала одно плечо...

Стефания.

Она улыбалась, с горделивым видом победительницы напряженно выпрямив спину и высоко держа голову. Глядя на нее, невольно казалось, что ей единственной весь этот парад был не в тягость, а в радость.

А я ведь, к своему стыду, за всеми этими сложностями, нервотрепками и делами даже начал забывать, какая же она все-таки красивая.

Спасибо Альбе — он сдержал свое слово! И уж в чем-в чем, а насчет принца Стеф была права. Наследник, который умеет держать слово и выполнять данные обещания, заслуживает того, чтобы ему служили честно и самоотверженно.

Я придержал коня, с невольной улыбкой любуясь на сиятельную госпожу Загорскую.

Краем глаза я видел, как Ли с Никой чуть шеи не посворачивали, пытаясь сообразить, с чего это я остановился и куда так счастливо вылупился.

Так вам и надо, бестии. Давайте, езжайте домой!

А я пока еще красотой полюбуюсь.

Мелкое, противное тщеславие внутри меня удовлетворенно потирало ручки. Я испытывал неземной кайф от осознания того, что вся эта ситуация стала возможной благодаря мне.

Стеф заметила, что на нее кто-то пялится. Взглянула, будто рублем одарила, узнала и приподняла подбородок еще выше, явно наслаждаясь моментом.

Ну да, все как водится: презренный наемник возвращается из похода весь в кровище и дорожной грязи, пропахший собственным потом и конской шкурой — причем еще вопрос, что из этого хуже. А тут навстречу — она, вся такая празднично-прекрасная, в сиянии лучей славы. И солнца.

Красавица и чудовище, ребрендинг.

Сначала я подумал, что можно подождать ее возле ратуши — мероприятие явно подходило к концу. Но поразмыслив немного, решил, что лучше навещу Стефанию позже — после того, как помоюсь, побреюсь и, в общем, верну себе человеческий облик.

С этими мыслями я развернул коня и расслабленной рысью поехал прочь с площади.

И вскоре услышал, как за моей спиной бряцают подковы — кто-то нагонял меня, рискованно разогнавшись на узкой и скользкой улице.

Остановившись, я обернулся.

Стефания.

Не утерпела, значит. Решила мне вблизи продемонстрировать свою сияющую красоту.

Что ж, это хороший знак.

— Привет, Даниил из Парящего Грифа! — воскликнула она, лихо натягивая поводья одной рукой и останавливая разгоряченного коня.

— Рад тебя видеть, — честно сказал я, невольно щурясь на нее, как на солнышко. — Прекрасно выглядишь!

— Да, — усмехнулась она с показушным безразличием и съязвила. — Чего нельзя сказать о тебе.

— О да, я покрыт слоями боевой славы и дорожной романтики! — улыбнулся я. — А ты, как я понял, вернулась на прежнюю должность? Все хорошо?

— Просто замечательно, — просияла Стеф. — Безупречная служба и репутация все-таки играют немаловажную роль в разбирательствах различного толка. Так что, как видишь, я вполне обошлась без твоего всесильного заступничества, — насмешливо заявила она, явно намереваясь меня уколоть.

Похоже, эта мысль давно не давала ей покоя.

Что она, Стефания Загорская, вся такая сильная и самостоятельная, однажды показала свою слабость перед обычным учеником не самой популярной школы военного искусства. И в этой слабости пала так низко, что этот дерзкий мерзавец без роду и племени даже осмелился предложить свою помощь благородной госпоже.

Так, малыш?

Какая же ты смешная.

Такой фигней меня уже не проймешь. Меня столько раз пытались унизить, ты и представить себе не можешь. А уж сколько раз пытались убить, я уже и со счета сбился. Я — ключ от двери между мирами, воспитанник Сета, ученик зеленой панды, убивший двух бессмертных монстров чавкающей плитой, моей смерти хочет Зевс, да и я сам, похоже, хочу ему смерти... Святые боги, я видел, как блюет Дионис! И что мне после такого все твои шпильки? Я же не девица, чтобы реагировать на такие мелочи.

Я и правда не испытывал никакой обиды — так взрослого человека не задевает стихийная резкость маленького ребенка.

В конце концов, я хотел ей помочь не ради благодарности. А просто потому, что мне хотелось, чтобы у нее все было хорошо.

— Я искренне рад, что у тебя все решилось так, как ты того заслуживаешь, — сказал я, не переставая улыбаться. — Поздравляю с победой.

— Спасибо, — с горделивым удовлетворением ответила она. — Ну, пока!

— Бывай, было приятно с тобой повидаться, — ответил я.

Стефания величественно кивнула мне и шагом пустила своего коня по направлению к ратуше.

Но отъехав немного, вдруг обернулась.

— А куда вы ездили? — спросила она вдруг.

— Это долго рассказывать, — отмахнулся я.

И тут моя красавица вдруг сказала.

— Если долго — то, может быть, расскажешь как-нибудь, когда мы оба не будем спешить? Вечером, может быть...

— С удовольствием, Стеф, — ответил я. — С удовольствием.

Глава 23. Когда закрываются двери, открываются окна

Офион не обманул — после обеда к нам в таверну приехал молчаливый гонец из Багряного святилища с оповещением о зачислении эпического количества баллов на имя нашей школы, так что мы с опережением выдвинулись на первое место в нашей плей-офф таблице.

Когда Янус ритуально стер мокрой тряпочкой с доски предыдущую версию турнирного расклада и переписал все заново, все вокруг так заорали и засвистели, что крыша таверны содрогнулась, и я чуть не оглох от такой громкой радости.

Ян с улыбкой поднял руку над головой, призывая всех к порядку — но лишь для того, чтобы объявить в школе выходной день, что вызвало новый шквал бурных эмоций.

В таверне по-быстрому организовалась праздничная пьянка, но я в ней участвовать отказался: на вечер у меня были куда более интересные планы, чем отсыпаться после бухаловки.

Плотно пообедав, я метнулся за своими оставшимися комплектами одежды, потом заехал на рынок за подарком — не мог же я прийти к Стеф с пустыми руками. Но чем я мог удивить госпожу Загорскую? Это Нике можно было купить что угодно, от симпатичной вкусняшки до нижнего белья. Стеф — совсем другое дело. Здесь нужно было что-то ни к чему не обязывающее, но милое и изящное. Но самое активное торговое время уже давно закончилось, так что выбора не осталось.

Устав от поисков, я вернулся домой и, закрывшись в комнате,